Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Успокойтесь, господа. Новость неожиданная, но не такая уж невероятная. Мы знали, что в Астрене давно зреет недовольство Императрицей, - Лорд-адмирал усмехнулся уголками губ. - Мы сами приложили к этому немалые усилия. Все произошло несколько быстрее, чем мы планировали, не более того.

- Но что теперь происходит в Астрене, Лорд-адмирал? - спросил Кейдвелл. - В депеше сказано, что случилось с сыном Теодоры?

- Немногое. Принц Келион, очевидно, не погиб в мятеже и скрылся. Вероятнее всего, он нашел убежище среди маллурианских наемников. Но есть кое-что более любопытное, господа. Противники Теодоры сделали неожиданное заявление. Они утверждают, что дочь Императора Гайтона Третьего и графини Селаны Леонис, принцесса Дамира, не погибла, как считалось ранее. По их словам, все это время она скрывалась от агентов Теодоры в пограничье, а теперь вернулась, чтобы заявить о своем праве на имперский трон.

Это снова повергло остальных в смятение, хоть и не столь глубокое.

- Не может быть! - снова проговорил адмирал Кейдвелл. - Дамиру Леонис считали погибшей двадцать пять лет. Не верю, что она могла внезапно вернуться из небытия! Скорее, заговорщики нашли самозванку, чтобы таким образом оправдать свои действия.

- Я хорошо помню графиню Леонис, - заметил маркиз Альдер Эльстен - немолодой, полный мужчина с круглым румяным лицом. - Она была очень красивой женщиной. У Гайтона Третьего было много любовниц, но Селана Леонис относилась к числу тех немногих женщин, которых он искренне любил. Когда у нее родилась дочь, Император не скрывал свое отцовство.

- Да, и он не скрывал, что намерен завещать дочери трон, - добавил коренастый генерал Дейрил Марон. - Но Император умер прежде, чем завещание было опубликовано, и многие сомневались, что оно существовало в действительности. Тем не менее, нашлись и такие, кто считал, что именно Дамира должна была унаследовать трон, а не слабоумный принц Трейнор. Этого было достаточно, чтобы Теодора Аргенис вынесла девочке смертный приговор. Дамира Леонис погибла вместе с матерью. Разумеется, официально это объявили несчастным случаем. Космическая яхта графини столкнулась с метеороидом. Тела нашли и опознали по коду ДНК. Тогда никто не усомнился в гибели обеих. Конечно, позднее несколько раз возникали слухи, будто бы графиня Селана и ее дочь выжили, но то были просто расхожие сплетни.

- Кстати говоря, так же умерла и сама Теодора, - заметил Дареш Кан. - Она сгорела на воздушном корабле. Я бы сказал, Дамира Леонис сполна отомстила за мать.

- Так вы верите этой истории, Лорд-адмирал? - удивился Кейдвелл. - Вы считаете, что принцесса Дамира выжила и вернулась в Астрену?

- Я считаю, что это не имеет для нас значения. Какая разница, настоящая принцесса стоит во главе мятежа или самозванка? В любом случае, следующий акт этой пьесы очевиден. Если один из двоих немедленно не избавится от соперника, в Империи начнется борьба между приверженцами принца Келиона и принцессы Дамиры.

- И это предоставит нам возможность действовать! - Дейрил Марон воинственно взмахнул сжатым кулаком.

- Именно так.

"Как жаль, что мы не знаем, как сейчас обстоят дела в Астрене! - с досадой подумал Дареш Кан. - Кто из знати выступит на чьей стороне? Кто начнет действовать первым? Кого поддержат маллурианцы? В какую сторону, проклятье, склонятся весы? Конечно, если произойдет что-то важное, Надзиратель найдет способ передать послание. Но депеша достигнет Альдезии только через двенадцать дней, а за такой срок ситуация может измениться самым радикальным образом".

- Мы не всегда властны над событиями, но я уверен, что случившееся обернется нам во благо, - подытожил лидер Ассамблеи. - Наши планы не меняются, господа. Нам всего лишь придется несколько ускорить подготовку.

Ленг Дауэн приветственно поднял руку. В этом движении, безупречно вежливом, угадывалась немалая толика насмешки. Судя по виду, он был изрядно навеселе.

- Старроу! Рад видеть вас, - Император Изгоев кивком указал на столик, где стояла раскупоренная бутылка безумно дорогого лирийского "Серебряного нектара". - Присоединитесь?

- Благодарю, - Рейн Старроу наполнил бокал бледно-сиреневым напитком, сделал небольшой глоток. На губах остался приятный легкий аромат, заставлявший думать о цветочном поле, и по всему телу разлилось тепло и неповторимое ощущение легкости.

- У вас сегодня хорошее настроение, - заметил эмиссар Ассамблеи Династий.

- Потому что в последнее время поступают только хорошие новости.

- Вы о перевороте в Астрене? Не представляю, какое отношение это имеет к вам.

- Что? Переворот? - Дауэн мгновенно насторожился. - Об этом я не знал.

- Я сам узнал несколько минут назад. Пришло срочное сообщение с Альдезии. Императрица Теодора убита. Столица в руках заговорщиков из числа высшей знати и военных.

- Вот как? Ну, что же! Вы правы: нас, в нашем захолустье, это не затронет! - пират пьяно ухмыльнулся и презрительно махнул рукой, но Старроу не дал обмануть себя показным равнодушием. Он не был уверен даже в том, что действительно застал Дауэна врасплох. У того неплохие осведомители, а с момента убийства Теодоры прошло уже восемнадцать дней. Он, несомненно, должен быть в курсе! Но о чем думает сейчас новоявленный диктатор Нейтральной зоны?

- Я говорил о другом, - заявил Ленг Дауэн. - Приходят доклады: с Тельвена, с Кальдиса, с Митариса, с Верданы - отовсюду. Все подписали договор.

- Что ж, поздравляю вас.

Упомянутый договор облагал Нейтральную зону новыми налогами в пользу Вольного Флота. Разумеется, правительства всех планет подписали его. Что им оставалось? После краха Тельвена-4 не осталось силы, способной сдержать Дауэна и его пиратскую армаду, и пример того же Тельвена показал остальным, чего будет стоить упрямство. Ресурсы, добываемые в сотнях звездных систем Нейтральной зоны, стекались на Стивею, как и специалисты: инженеры, управляющие, даже офицеры. На планете быстро разворачивалось строительство в небывалых масштабах. Строили, разумеется, прежде всего, предприятия военного назначения, которым предстояло снабжать Вольный Флот новыми кораблями и вооружением. С не меньшей интенсивностью велись работы в Тельвенской системе, где пиратам удалось захватить в целости тамошние кораблестроительные верфи.

Намерения Дауэна были очевидны: как можно скорее превратить Вольный Флот не просто в пугало для Нейтральной зоны, но в силу, с которой будут вынуждены считаться остальные. Это позволило бы Императору Изгоев из фигуры на политической доске сделаться одним из игроков. И он имел все шансы преуспеть, но события на Астрене могли спутать его планы. Было очевидно, что теперь в Империи начнется борьба за власть, Ассамблея Династий не останется в стороне, и в разразившейся заварушке Дауэну едва ли удастся отсидеться в тени, постепенно накапливая силы - а именно на это он, несомненно, рассчитывал с самого начала. Но, в свете намечающихся перемен, при всех его способностях и целеустремленности, у лидера Вольного Флота могло просто не хватить времени на то, чтобы осуществить свои намерения.