Сергей Тармашев - Древний. Предыстория. Книга третья

Они вернулись к месту битвы и вновь попали в мясорубку. Ничем хорошим она бы не закончилась, но вскоре ураган стал стихать, и штормовой фронт сместился южнее. Нопалцин немедленно отправил космические силы дивизиона наносить удары с орбиты, и Легированные поняли, что к другим десантным баржам им не прорваться. Они начали спешно отходить следом за грозовым фронтом, прикрываясь им от орбитальных ударов, и полковник бросил дивизион в погоню. Но вскоре велел всем силам немедленно возвращаться к уцелевшим баржам, словно почувствовав очередную ловушку. И не ошибся. Стальные Команды были в полукилометре от точки высадки, когда из джунглей появилась диверсионная группа Легированных. Но на этот раз их было слишком мало, и сильно повредить баржи они не успели. Заметив приближающиеся Стальные Команды, Гиены прекратили обстрел и скрылись в джунглях. Вторая Команда начала преследование, но нарвалась на затопленный в жиже фугас, потеряла одну машину и получила приказ прекратить погоню. Потрёпанный дивизион собрался в точке высадки и спешно организовал круговую оборону в ожидании дальнейших приказов.

Но Легированные не собирались самоотверженно дохнуть под ударами с орбиты и как сквозь жижу канули. Космическая эскадрилья тщательно прошерстила всю поверхность планеты, не закрытую штормовыми фронтами, и даже применила глубоководное зондирование прибрежных вод, но не смогла обнаружить никаких следов. Стало ясно, что без тщательных поисков противника не обнаружить, и Нопалцин приказал приступить к развёртыванию долговременного опорного пункта. Единственным подходящим для этого местом было то самое плоскогорье, где Легированные устроили ловушку Первой Команде, и это не прибавляло энтузиазма. Если Гиены смогли нанести по плоскогорью безошибочный удар, значит, оно ими пристреляно заранее, и в любой момент удар может повториться. Но аэроразведка не нашла других мест, и выбора не осталось. Стальные Команды вернулись на обожженное ядерным пламенем плато, но никто из тим-лидеров не решился заводить свою Команду на его поверхность, подозревая, что Легированные только этого и ждут. До тех пор пока с орбиты не прибыл батальон ПВО, все сидели вокруг плато, заняв оборону в джунглях. Пэвэошники высадились и развернулись без эксцессов, и только после этого началась организация опорного пункта. Плато обеспечили противоракетной защитой, после чего на его поверхности высадились оставшиеся силы дивизиона и ремонтная база. Нопалцин остался на орбите на борту одного из транспортных судов и предпочёл вести управление, не спускаясь на землю.

Легированных искали почти месяц. Первая неделя ушла на ремонт повреждённых машин и эвакуацию того, что осталось от Первой Команды. Параллельно шли непрекращающиеся поиски противника с орбиты и воздуха. Порядка половины уничтоженных ядерными ударами боевых роботов были искорежены до такой степени, что их просто бросили там, где они лежали. Яотл сказал, что, согласно контракту, все потери дивизиона будут кратно компенсированы заказчиком, поэтому возиться с эвакуацией расплющенного прожаренного металлолома не выгодно. Дешевле просто не трогать. Куохтли даже как-то раз пытался полазить по размозжённым остовам в поисках чего-нибудь ценного, но без разделочного оборудования делать там оказалось нечего. Больше уничтоженными машинами никто не интересовался, заказчик торопил, Легированные не появлялись, все изрядно нервничали. Тем более что подземный радиомаяк Гиен, служивший целеуказателем для ядерного удара, функционировал почти пять суток.

Он оказался зарыт глубоко в каменную толщу плато, и отключить его быстро не получилось. Чтобы добраться до него, механики вырыли целый мини-котлован, на дне которого обнаружился наглухо запаянный вход в какой-то древний бункер. Судя по следам, запечатывали вход недавно, не более полугода назад, а вот самому бункеру лет, этак, тысяч двести. Но он был сложен из здоровенных каменных глыб в три ряда и потому не только не растворился за эти тысячелетия, но и вообще особо не пострадал. Кто-то немедленно предположил, что это склеп вымерших истинных владельцев Ушмаицу и проникновение туда грозит жутким проклятием. И вообще, может быть, это не Легированные наносили ядерный удар, а автоматика умерших. Легированные же о проклятии знали и потому специально устроили здесь ложную цель, чтобы заманить Первую Команду на убой. Половина дивизиона над этой версией посмеялась, другая напряглась. Тим-лидеры немедленно начали штрафовать виновников за распространение пораженческих слухов, но в походном баре пьяные разговоры отдыхающих смен всё равно велись только об этом.

К концу недели от генерала Чжу Мао взамен погибших экспертов прибыли новые. Они заявили, что бункер к вымершей расе отношения не имеет, потому что те канули в Лету двести миллионов лет назад, а он был выстроен гораздо позже. Это дело рук каких-то давным-давно пропавших беженцев, которые раз в тысячу лет появляются на Ушмаицу. Легированные просто нашли пустой бункер, установили там целеуказатель, запечатали и заново зарыли. Эксперты Чжу Мао вскрыли бункер и отключили маяк, и даже предложили всем желающим залезть внутрь и убедиться, что никаких призраков, ходячих мумий и прочих тупых суеверий там нет. Желающих разглядывать древний бункер нашлось едва полтора десятка, и Чикахуа была среди них. Куохтли несколько раз порывался пойти с ней, чтобы под этим предлогом побыть рядом с объектом своего обожания, но всякий раз останавливал себя. Такой поступок может вызвать ревность Яотла, и от этой затеи пришлось отказаться. Поэтому Куохтли удовольствовался возможностью спросить у неё, как прошла экскурсия. Вряд ли элементарное любопытство напряжёт Яотла, Чикахуа об этом кто только ни спросил. Однако разговора не получилось. Темноокая красотка ограничилась короткой фразой, мол, ничего особенного, большой пустой каменный мешок с кучей всяких непонятных не то узоров, не то указателей на неизвестном языке, вот и всё.

Потом штормовой фронт переместился севернее, и небо над южной половиной материка очистилось. Под яркими и горячими солнечными лучами земляная жижа начала высыхать, и трое суток вокруг стояла настоящая парилка. Джунгли утопали в океане горячего душного тумана, видимость упала до расстояния в три-четыре шага, от испарений постоянно слезились глаза, тёк нос, и без шлема или изолирующей лицо маски выходить на улицу было тем ещё мучением. На четвёртый день джунгли просохли, и окружающий мир преобразился до неузнаваемости. Земляная жижа стала достаточно обычной земной твердью, запросто выдерживающей вес бегущего боевого робота, уровень высохшей земной поверхности понизился вдвое, а сами джунгли начали стремительно расцветать. Отовсюду полезли новые побеги, разнообразные кустарники и пальмы стали покрываться соцветиями, откуда-то появилось множество разного зверья. Вскоре какая-то хищная ползучая тварь пробралась на базу, прямо в полевой бар, и напала на нескольких собутыльников. Двоих пьяных она покусала, одного перегрызла пополам и часть тела попыталась утащить в джунгли. На базе поднялась тревога, тварь успели догнать и убить, однако оказалось, что в момент укуса она отложила личинки в организм укушенных, и раненых срочно отправили на орбиту. Дивизионный лазарет был не в состоянии решить эту проблему, и обоих несчастных заморозили в анабиозных камерах до лучших времён, пока дивизион не окажется в более высокотехнологичных условиях.