Эдмонд Гамильтон - Звездные короли

Вот оно что! Пульсирующее сияние в коридоре и камере Разрушителя не было светом. Это была Волна, о которой говорил Джал Арн. Страшная, разрушительная сила, настроенная на избранных и умерщвляющая чужака, который посмеет проникнуть к святыне!

Гордон поспешно вернулся к лестнице и склонился над распростертым телом Джал Арна. На плече его зияла страшная рана, но он еще дышал.

— Сюда! — крикнул Гордон, обратив лицо вверх…

Час спустя он вместе с другими ждал известий в королевских покоях, у дверей комнаты, куда унесли императора. Здесь же была и Лианна, утешавшая жену Джал Арна.

Из комнаты вышел врач.

— Будет жить! Но для полного выздоровления понадобятся недели… — Он с тревогой добавил: — Император желает видеть принца Зарта.

Гордон нерешительно перешагнул порог пышной спальни. Обе женщины последовали за ним. Он наклонился к императору.

— Стереопередатчик… — прошептал Джал Арн. — Я должен обратиться к народу…

Передатчик тут же внесли. Установили его так, чтобы в поле зрения попали Гордон, Лианна и Зора. Джал Арн с усилием приподнялся.

— Слушайте! Наемные убийцы, поднявшие руку на моего отца, хотели убить и меня. Но покушение не удалось. Главари заговорщиков — Чен Корбуло и Орт Бодмер, оба получили по заслугам. Мой брат Зарт Арн полностью невиновен. Я назначаю его регентом, он будет править до моего выздоровления.

— Нет! — вырвалось у Гордона. Аппарат уже выносили. Джал Арн ответил:

— В эти критические минуты, когда тень Облака протянулась через всю Галактику, Империя не может быть обезглавленной…

— Вы королевской крови, Зарт, — поддержала его Зора. — Только вас будет слушаться народ.

Голова у Гордона кружилась. Что делать? Раскрыть свою тайну? Но тогда Империя лишится руководства, возникнет смута, союзники отшатнутся. И Шорр Кан…

— Я сделаю все, что смогу, — сказал Гордон. — Но если я ошибусь…

— Не ошибешься, — прошептал Джал Арн. — Я верю тебе, Зарт.

Он откинулся на подушки, совершенно обессиленный. Тут же появились врачи и велели всем покинуть больного.

На выходе Гордон столкнулся с Лианной.

— Как я смогу править Империей?

— Но почему бы и нет? Разве вы не сын Арн Аббаса?

Он очень хотел возразить, но смолчал. Лианна повелительно махнула столпившимся вокруг царедворцам.

— Принц утомлен! Оставьте его в покое!

Гордон почувствовал, что ноги у него подгибаются от усталости. Лианна проводила его, они попрощались. Он лег и моментально уснул.

Наутро, открыв глаза, Гордон увидел в своей комнате Хелл Беррела.

— Принцесса Лианна попросила меня быть вашим помощником, принц.

— Отличная идея! — обрадовался Гордон. — Вы же знаете, я никогда не занимался политикой. Ваши советы очень мне пригодятся.

Высокий антаресец покачал головой.

— Не хочется вас огорчать, но, кажется, наступает время решений. Посланники южных королевств вновь просят аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды выходил на связь. Ему надо срочно переговорить с вами.

— А он хороший офицер?

— Один из лучших.

В императорском кабинете Гордона ждали. Та же группа дипломатов, с которыми лишь накануне разговаривал Джал. И снова, как и вчера, вперед выступил Ту Шал, посланник Полярной.

— Принц Зарт! Все наши правительства выражают глубокое сожаление в связи со злодейским покушением на вашего брата. Но это печальное событие, мы надеемся, не помешает продемонстрировать Разрушитель в действии?

Гордон похолодел. В вихре событий он почти забыл о данном обещании. Но как работает этот могучий аппарат? Кое-что рассказал Джал Арн, однако Гордон все еще не имел четкого представления ни о возможностях Разрушителя, ни о том, как им пользоваться.

— Мой брат тяжело ранен, — сказал он. — У меня много дел. Быть может, придется на какое-то время отложить демонстрацию.

Ту Шал нахмурился.

— Нет, принц! Затягивание усилит позиции тех, кто утверждает: Разрушитель чересчур силен, воспользоваться им никто не посмеет. Это повлияет на колеблющиеся партии и почти наверняка приведет к отрыву части королевства от Империи.

Гордон почувствовал, что попал в тупик. С одной стороны, он не имеет права ослаблять Империю. Но и работать с Разрушителем он пока не умеет! Он попытался придать своему голосу твердость.

— Демонстрация будет проведена в первый же подходящий момент. Это все, что я могу обещать.

Послы встревоженно переглядывались. Слова Гордона их явно не удовлетворили. Круглолицый посланник Геркулеса холодно поклонился.

— Я извещу баронов о наших переговорах.

Остальные тоже поклонились и молча вышли. Однако поразмыслить над ситуацией Гордон не успел.

— Вице-адмирал Гирон на стерео! — доложил Хелл Беррел. — Включать?

Секундой позже над одной из кварцевых пластин появилось живое объемное изображение адмирала. Было видно, что он взволнован.

— Принц Зарт! Прежде всего хочу узнать, кто теперь командующий Флотом? Должен ли я исполнять свои обязанности или ждать нового командира?

— Вы, адмирал, — быстро ответил Гордон. Но Гирона эти слова, казалось, не очень обрадовали.

— Благодарю, принц. Раз так, мне необходимы политические сведения, на основании которых я смогу строить свои планы.

— Что вы хотите сказать?

— Локаторы дальнего действия зафиксировали крупные перемещения флотов Лиги. Четыре больших соединения оставили свои базы в Облаке и крейсируют вплотную к его северным границам. Полагаю, Шорр Кан готовит внезапный удар минимум по двум направлениям. Ввиду такой возможности я должен дать немедленные указания Флоту. — Рядом с Гироном возникла знакомая уже Гордону разноцветная карта Галактики. Адмирал продолжал: — Наши главные силы состоят из трех дивизий, расположенных на линии между Ригелем и туманностью Ориона. Контингент Фомальгаута включен в первую из них. Предварительный план обороны основан на том, что флоты королевства Полярной и баронств Геркулеса будут противодействовать попыткам противника вторгнуться в их пределы. Флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи должны присоединиться к нам по первому сигналу. Но готовы ли союзники выполнить свои обязательства? Два часа назад я известил их о подозрительных передвижках внутри Облака. Ответа пока нет.

Гордон довольно смутно сознавал важность проблемы, вставшей перед адмиралом Гироном далеко на юге, однако было ясно, что наступает критический момент.

— Дайте мне еще сутки, — попросил он. — За это время я попытаюсь получить подтверждение от союзников.

— Но наше нынешнее положение весьма уязвимо, — возразил адмирал. — Предлагаю сместить главные силы западнее, чтобы иметь возможность отразить нападение со стороны Полярной и Геркулеса.

— Хорошо, — кивнул Гордон. — Как только у меня будет что сообщить, я немедленно свяжусь с вами.