Владимир Мясоедов - Черный космос

– Слушай, – толкнул я Тома, как раз решившего устроить небольшой перекур. Фигурально выражаясь, разумеется. Такая вредная привычка, как курение натурального табака, осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков, от сверхлегких, которые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых. – А можешь рассказать о том месте, куда мы летим?

– Хм, пожалуй, да, – призадумался старик. – А что тебя интересует?

– Да все! – Действительно, информации много не бывает, так же, как жизненного опыта, пускай даже чужого. На своих ошибках учиться, во-первых, больно, а во-вторых, получается лишь у тех, кто выживает после появления у него проблем. – Я первый раз в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

– Ну, тогда дай подумать, – подергал техник свою роскошную бороду. Как же он с ней работать ухитряется, при том содержа столь богатую растительность на лице в идеальном состоянии? – Принципы работы шахтера ты, думаю, знаешь. В системе, где во множестве имеются астероиды, богатые нужными промышленности минералами, открывается Т-переход. Ну, или создаются новые месторождения, взрывая луну или планету. Портал, являющийся частью большой станции, охраняет подразделение флота Земной Федерации, базирующегося поблизости. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний, кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы имеем дело со старателями, а потому об остальных, кто шляется вдали от родной Солнечной системы и освоенных планет, рассказывать не буду.

– Хорошо, – кивнул я. Раз уж у «Звездного камня» своя специализация, то сведения, скажем, о трудностях мародера, ищущего остатки погибших кораблей, будут не столь полезны в ближайшее время. Да и техник, судя по всему, являющийся достаточно миролюбивым и уравновешенным человеком, не склонным к особым авантюрам, ее может банально не знать.

– Схема добычи рядового астероидного копателя обычно такова, – начал рассказывать старик. – Берется десяток или полтора автоматических жестянок с минимумом мозгов и большими кирками, они добывают руду. За ними присматривает человек с минимальным уровнем технических навыков, достаточными, чтобы починить мелкую поломку или отнести засбоивший механизм к мастеру, в случае крупной. Он имеет корабль с большим трюмом, куда и грузит все добытое, после чего везет плоды своих трудов к покупателям. Товар можно, конечно же, сбывать и напрямую в метрополию за кредиты. Но заниматься ворохом бумажной волокиты ради нескольких тонн или даже десятков тонн руды – дело утомительное, да и Т-переход не дешев, и потому обычно в дело вступают перекупщики. Такие, как «Звездный камень». Подобные фирмы предпочитают расчеты бартером и меняют руду на детали, воздух, воду, пищу, лекарства… Да все, что может потребоваться старателю! И только потом, когда накопятся стратегические запасы минералов, они переправляют всю партию оптом поближе к цивилизации и потребителям. А из разницы цен складываются наши с тобой зарплаты. Ну и, конечно, барыши начальству. Причем немалые.

– Это понятно, – хмыкнул я. – Когда же те, кто высоко сидит и далеко глядит, занимались чем-то себе в убыток? Но разве этот корабль не маловат для перевоза таких количеств руды, о которых ты говоришь? Нет, он, конечно, большой, но не настолько же!

– Разумеется, его одного не хватит, – согласно кивнул Том. – Но у компании подобных барж полтора десятка! Обычно они снуют по системе туда-сюда, продавая старателям разные товары и забирая руду. Видел лотки уличных торговцев на Земле? Вот эти корабли что-то наподобие. Ассортимент – от лазера до противозачаточных таблеток, только вместо денег минералы. Хотя и кредитами можно. Да всем можно, что ценность имеет. И, кстати, возим на продажу мы уже в основном не руду, а готовые слитки металлов. В нижних этажах нашей станции располагается обогатительный комбинат. Эффективность его работы, правда, не слишком велика, но помогает получать прибыли больше, чем если торговать рудой.

– А зачем летать туда-сюда? – удивился я. – Не легче ли просто сидеть и ждать, когда привезут непосредственно к тебе на склад? Да и ресурс у звездолетов опять же тратиться будет экономнее.

– Ну, так-то оно так, – согласно кивнул старик. – Но есть одно весьма значительное «но». Конкуренты! Старателям все равно, кому продавать, главное – чтобы поближе и за большую цену. Но последняя-то самая высокая у официальных перекупщиков, что на Т-переходах. Нам, частным лицам, приходится подлавливать клиента, стоит ему выйти в космос, или даже навещать разрабатываемые астероиды. На пересечение системы из конца в конец тратится в различных случаях дней пять-шесть. А столько времени шахтеры могут потратить куда продуктивнее, чем ковыляя к покупателю на своих ржавых колымагах. Вот за счет этого и живем.

– А пираты? – спросил я, поразмыслив над его словами. – Как дела с ними? На Земле по новостям все время передают, что там-то и там-то им нанесен удар в самое сердце. Но, видимо, это у них не слишком жизненно важный орган, так как поскольку сообщений об успешной борьбе с этой напастью меньше не становится.

– Брешут! – сплюнул старик. – Никто с ними не борется. Стоит отлететь от Т-перехода на одну астрономическую единицу – и все, прочищайте лазеры. Если кто на вас напал, то Социальная Служба и космофлот не виноваты. Они могут лишь с интересом послушать вопли убиваемых в эфире! Местность-то, под их юрисдикцию не попадающая! А уж кто законный хозяин сбываемых грузов и жив ли он еще, большинство перекупщиков, по правде говоря, не волнует совершенно. Да и как установить-то? Логотипов на руду пока не ставят, а пересыпать ее из одного контейнера в другой легче легкого. Да и корабли с оборудованием, пусть и дырявые, почти везде принимают охотно. Запчасти в космосе – это, если не жизнь, то наверняка деньги. Причем немалые. К тому же и сами старатели, по правде говоря, могут при случае поразбойничать, ограбив коллегу или такого покупателя руды, как наш корабль, до последней нитки и выбросив экипаж голышом в космос.

– Мда, – задумчиво пробормотал я. Впрочем, чего еще можно было ждать? Люди всегда и везде одинаковые. Каких-то несколько сотен лет и пара-тройка научных революций дело не изменят. – Ну и тогда последний вопрос. А главный-то среди инженеров кто?

– Так Олег, – кивнул Том в сторону мирно похрапывающего начальства. – Он у нас вообще тот еще спец. Фактически глава фирмы, всем сразу занимается, от подбора кадров и установления цен на наши товары и услуги, до обороны от пиратов, выливающейся в превентивный рейд на уничтожение залетной банды. Да не хватайся ты за разводной ключ, благодаря тебе и так с опережением графика эту птичку закончу, успеем еще ее до ума довести.