Андрей Ливадный - Линия жизни

– Теоретически – да, – ответил андроид. – Как ты догадался?

– Гейбл подсказал. Случайно проговорился.

– Ты расспрашивал его о мерче?

– Нет, он сам пустился в некоторые пояснения.

– Что мне теперь делать, Егор?

– Забирай мерч. Встретимся у космического порта. Древняя техносфера еще в работе?

– Да.

– Нам потребуется вся энергия города. Сможешь обеспечить ее перераспределение?

– Смогу.

– Взгляни на космопорт.

– Есть. Соединился с датчиками.

– Видишь объект, похожий на линзу?

– Да. Он состоит из двенадцати сегментов. Постой. На борту сканируется контур гиперпривода! Это космический корабль?!

– Думаю, нечто большее. Комплекс терраформинга. Созидатель Миров.

– Я не понимаю твоего замысла, Егор!

– И не нужно. У нас нет времени. Придется рискнуть.

– Егор, мы ничего не сможем сделать! – Андроид мгновенно просчитал риски. – Если ты собираешься угнать космический корабль – это не вариант. Мы не знаем, как им управлять! На реактивацию подсистем, зарядку накопителей, подготовку к старту уйдут часы! Нас остановят!

– Нет. Не успеют.

– Егор, я не нашел в сети инструкций по эксплуатации «терфула».

– Знаю. Но моя наносеть двумя уровнями выше, и я не просто так велел устанавливать именно ее. Много вопросов задаешь. Поверь мне!

– Я хочу понимать, что делаю.

– Ладно. – Егор готовил к работе модуль мгновенного перемещения. – Я загрузил доступные данные, пока беседовал с Гейблом. После отказа от практики терраформирования планет все Созидатели Миров, а их оставалось всего пять, были переведены в разряд кораблей постоянной готовности. Вообще-то я слышал об этом еще на Пандоре, но тогда еще не понимал, о чем идет речь. Их уникальные бортовые системы могут использоваться как оружие, против которого нет никаких способов защиты. Терфулы размещены в четырех главных для армахонтах системах, и еще один законсервированный – на Пандоре. Ты видишь на площадках космического порта другие космические корабли?

– Нет.

– Терфул находится в готовности к старту. В любую секунду. По первому требованию. Но для нас он бесполезен без мерча. Почему – объясню позже. А теперь ты должен перераспределить энергию.

– Зачем, если корабль готов к старту?

– Чтобы нам не помешали уйти в прыжок! Энергию города нужно израсходовать. Оставить только неприкосновенный запас для антигравов. Не хочу, чтобы Альмат разбился. Пока Гейбл тут один, мы сможем уйти. Но двое армахонтов уже способны перехватить управление и остановить нас. Поэтому – торопись. Я не знаю, когда появится Айлона. Мы должны успеть до ее прибытия!

– Я понял, Егор. Сделаю. И все равно – это огромный риск!

– Другого шанса у нас не будет. Береги мерч. Он – ключ к нашему будущему!

Холодная вспышка мгновенного перехода поглотила Егора Бестужева.

Зрение на миг помутилось, а через секунду он понял, что стоит перед шлюзом огромного космического корабля.

Он отдал мысленную команду с использованием наносети.

Сердце на миг замерло. Получится или нет?

Шлюз открылся.

Слишком легко? Будто меня отпускают?

«Нет, – ожесточенно подумал Егор, вспомнив разговор с Гейблом. – Я для него – ничтожество. За мной не нужно следить. И это единственный шанс вырваться. Другого уже не будет!»

Он обернулся. По широкой дороге между зданиями древнего космопорта бежал андроид, бережно прижимая к груди внушительных размеров цилиндр.

– Быстрее!

Огни города гасли, погружая Альмат во тьму.

Андроид заскочил в шлюз. Наружный люк Созидателя Миров начал закрываться.

Айлона грустно улыбнулась, наблюдая, как Бестужев скрылся внутри терфула.

– Прости, Егор, – с горечью шепнула она, – но мы не можем вернуться. Надеюсь, ты поступишь правильно. Сделаешь это за нас.

Вот теперь будущего уже точно не знал никто.

Изолированный сектор пространства

Рубеж.

Тонкая пульсирующая нить на звездной карте сектора.

Линия смерти, арена беспощадной борьбы, где жалкие остатки некогда процветавших цивилизаций, забыв прошлые распри, объединились в последней попытке выжить.

Восемнадцать звездных систем.

Станции Н-болг, веками сохранявшие нейтралитет, превратились в орбитальные крепости, сгорающие под постоянными атаками и возрождающиеся вновь, словно мифические фениксы, восстающие из пепла.

Смерть собирала тут обильную жатву, и на ниве беспощадной борьбы зрела ненависть, которая рано или поздно изберет путь: либо шагнет дальше в лице одной наиболее успешной цивилизации, либо иссякнет, но не в силу здравого смысла, а по причине полного разрушения древней внепространственной сети.

Эшранги ценой невероятных потерь взяли штурмом станцию системы Нерг. Они блокировали Рубеж со своей стороны и держались, забыв о клановом делении, иерархии – обо всем, что еще недавно составляло смысл их надменного существования.

Хонди захватили Н-болги в Зайрусе и Эфате.

Умры – почти забытая цивилизация сектора, сохранившая всего две планеты на задворках разорванной сети, – прислали девять последних боевых кораблей и присоединились к своим злейшим врагам, чтобы противостоять морфам.

Две центральные системы Рубежа – Фаллукс и Доргаут – стали ареной жесточайших схваток.

После уничтожения гибридной конструкции в системе Нерг, захвата станций Зайруса и Эфата морфы Фаллукса и Доргаута взбунтовались. Они уничтожали любой корабль, появившийся из Врат Миров, в пределах досягаемости систем обороны станций.

Обстановка накалялась с каждым днем. Среди морфов в других звездных системах постепенно начались волнения. Многие маршруты стали небезопасными. Все чаще торговые корабли разных цивилизаций пропадали без следа после стыковки с Н-болгами независимых систем.

Эшранги и хонди решились на новый скоординированный натиск. Они извлекли уроки, и две армады, атакуя станции Фаллукса и Доргаута, уже не повторяли роковых ошибок. Любой обломок, приближающийся к Н-болгам, уничтожали беспощадно, не считаясь с потерями.

Станции не выдержали штурма. Морфы не получили возможности вновь использовать свои уникальные способности.

Н-болги обеих систем пали и теперь считались необитаемыми. Может быть, в их пронизанных радиацией недрах еще влачили существование небольшие группы морфов, но никто не решался проверить, так ли это.

После беспощадного штурма в войне наступило короткое затишье. Торговые корабли еще не осмеливались появляться в границах Рубежа, но ситуация медленно стабилизировалась, казалось, что Ц’Осты проиграли, а их экстремальные способы выживания, наглядно продемонстрированные на примере системы Нерг, – не более чем шаг абсолютного отчаяния.