Сергей Лукьяненко - Конкуренты

— Ага. — Валентин с любопытством посмотрел на Инну. — Итак, вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?

— Допустим. — Девушка кивнула.

— А высока ли оплата? Работа-то сложная и опасная. — Валентин с удовольствием перешел на серьезный и задушевный тон.

— Но зато сколько приключений и впечатлений! Впрочем… все, что вам удастся заработать, вы вправе привезти на Землю.

— Соблазнительно. — Валентин покивал, внимательно оглядывая комнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать все эти бесчисленные шоу и розыгрыши… — Но дела, работа, старушка мама, детки малые…

— Мама ваша не старушка, детей у вас нет, — равнодушно ответила Инна. — Впрочем, никто не пострадает от вашего отсутствия. Дело в том, что вы останетесь на Земле.

— Почему-то не удивлен…

— И одновременно отправитесь в далекий космос. Ваше тело воссоздадут на станции, — она кивнула на экран, — и перепишут в него ваше сознание. Очень удобно.

— А… — протянул Валентин, включаясь в игру. — Удобно! Только можно не мое тело? Я хочу быть повыше, помускулистее… Еще я хочу быть негром…

— Не получится. Вы прожили почти двадцать девять лет в этом теле. Конечно, оно не в лучшей форме. — Инна мягко улыбнулась, смягчая резкость своих слов. — Но к чужому телу вам придется привыкать годами. Вначале — привыкать дышать, есть, пить, контролировать сфинктеры. Потом — ходить, бегать, говорить. Нет, овчинка выделки не стоит. Если вы примете наше предложение, то окажетесь именно в своем теле. Ну… разве что цвет кожи… — Инна задумалась. — Если вы очень настаиваете…

Валентин оторопело смотрел на нее.

Как-то все пошло не так.

Они ведь оба прекрасно понимают, что это лишь игра! Шутка! Ему должны были пообещать хоть мускулатуру Валиева, хоть гибкость Джеки Чана! Всерьез обосновывать невозможность смены тела — это перебор.

— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, — сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиологию. Но вы не переживайте, белым быть совсем неплохо.

Они молча смотрели друг на друга.

— А если я погибну… там? — Валентин кивнул на дисплей. — Меня вновь оживят?

— Нет, конечно же. Во-первых, если вы погибнете, то этим покажете свою недостаточную квалификацию. А во-вторых, человек не может воскреснуть после смертного шока. Одно дело скопировать живого и здорового человека. Другое — воскрешать мертвого. Увы, мы не волшебники.

Обычный офис. Недорогие крутящиеся кресла. Корейские мониторы. Чайник на подоконнике. Печенье и конфеты.

— А кто вы? — тихо спросил Валентин.

Инна выдержала несколько секунд паузы. А потом вновь улыбнулась:

— Мы? Конечно же, мы — агентство по найму персонала «Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же не допускаете всерьез, что… Или допускаете?

Валентин встряхнулся.

— Поскольку я собираюсь написать статью про современные игры, то будем считать, что допускаю… Так, скажите, а каков мой интерес, если я остаюсь на Земле, а туда, — он кивнул на дисплей, — отправится мой двойник? Будете присылать мне отчеты о его приключениях?

— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…

— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?

Инна засмеялась.

— Нет, конечно же. Просто его сознание перепишут обратно вам. И вы будете помнить не только свою московскую жизнь, беготню по редакциям, интервью с капризными звездами, посиделки с друзьями — а еще и приключения среди звезд, сражения, тайны, открытия…

— Звучит заманчиво. — Валентин кивнул. — Итак… допустим, я согласен.

— Допустим — или согласны?

— Согласен. Требуется что-то подписать?

— Да нет, зачем. Мы не формалисты. Согласие выражено в явной форме, все в порядке. Идемте, Валентин.

Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимо закрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейного автомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неизбежного «плана эвакуации при пожаре». В торце коридора, напротив входа, была еще одна дверь — массивная, обшитая деревом, но такой толщины, что походила на вход в банковское хранилище. Инна достала из кармана связку ключей. Один, второй, третий… Потом быстрый набор цифр на панельке кодового замка — панель засветилась зеленым, послышался писк зуммера.

— Ого, — сказал Валентин.

Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметил прикрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочки торчал окуляр с резиновой манжетой — Инна сняла очки и прижалась к окуляру, будто высматривая что-то. Коробочка пискнула. В двери раздались щелчки, послышался легкий гул.

— Открывайте, — сказала Инна, снова пряча глаза под стеклами. — Дверь тугая…

Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди которого стоят «звездные врата» инопланетного дизайна…

За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.

— Ресторан здесь, вечно мусор не вовремя вывозят, — извинилась Инна. — Проходите.

Валентин шагнул в дверь.

На миг он ощутил тоскливую холодную пустоту в груди — будто сердце засбоило, пропустило удар, замерло, раздумывая, не потребовать ли от хозяина отпуск… В глазах защипало. Нога ухнула в пустоту.

— Ступенька, милорд, осторожно, милорд! — весело напела за спиной Инна. — Не упадите!

Валентин протер ладонью глаза. Спустился по трем обшарпанным каменным ступеням. Посмотрел на Инну — темный силуэт в прямоугольнике открытой двери.

— Ну? И куда идти?

— Направо, потом снова направо. Выйдете обратно на Огородный проезд.

— А… — Валентин замялся. — А как же вы меня отправите в этот… дальний космос?

— А вы уже там. — Инна развела руками. — У нас все быстро и без бюрократии. Удачи, Валентин. Если через три года с вами там все будет хорошо, то с вами здесь свяжутся.

Дверь мягко захлопнулась. В ней что-то пощелкивало, будто задвигались невидимые ригели многочисленных замков. С улицы дверь оказалась металлическая, грубая, краска на стали облупилась.

Валентин выругался. Постучал в дверь кулаком.

Никакого эффекта.

От пары фонарей, освещавших двор, толку было мало. Валентин достал зажигалку, подсветил.

Ну да, с этой стороны ни ручки, ни замка. Глухое железо.