Сергей Лукьяненко - Конкуренты

— Бизнес? — Валентин саркастически улыбнулся. — Похищать людей — бизнес?

— Кого похищать? — Вадим Эдуардович приподнял бровь. — Простите, Валентин… или как вас лучше звать — Катран? Кого похитили?

— Меня. Лену.

— Позвольте-позвольте! — Вадим Эдуардович попытался было красноречиво махнуть рукой, но Лена приподняла пистолет, и он послушно заложил руку обратно за голову. — И вы, и Елена, и все остальные игроки сами пришли в агентство. Им было честно сказано, что речь идет о реальном перемещении в реальный космос их копии. Все пилоты, заметьте, совершеннолетние люди, находящиеся в здравом уме и трезвой памяти…

— Лично я был подвыпивший, — заметил Валентин.

— Серьезный довод, — кивнул Решетов. — Вы были неадекватны? Не понимали, что происходит?

— Нет, но я легкомысленно отнесся… — Валентин запнулся, сообразив, что уже не задает вопросы, а отвечает на них. — Не отвлекайтесь. Итак, вы утверждаете, что не делали ничего противозаконного?

— Назовите закон, который я нарушил.

— Наем в иностранную армию.

— Честно говоря, не знаю, есть ли у нас такой закон. — Решетов улыбнулся. — Но я в армию не нанимал. Я нанимал в игру. Если там люди решают воевать — при чем тут я? Хозяин турагентства, у которого купили путевку в Шри-Ланку, не отвечает за то, что турист решил присоединиться к каким-нибудь «Тиграм освобождения Тамил-Илама».

— Это казуистика.

— Отнюдь! — Вадим Эдуардович улыбнулся. — Это юриспруденция. Мы никого не обманываем. Мы никого не вербуем в армию. Мы предоставляем игрокам то, чего они как раз и хотят — настоящих приключений в настоящем космосе. Да, я вел дела с инопланетянином. Но это были именно дела.

— А как насчет стрельбы по моим окнам? Угроз другим игрокам, которые в чем-то начали разбираться? Погони за нами?

— Да, мы немного перестарались. — Решетов кивнул. — Признаю. Но ведь мы реально никого не убили, да и не пытались! Никто не пострадал! Мы всего лишь хотели обезопасить свой бизнес от шантажа.

— От шантажа?

— Ну да. Вы спросите свою подругу, о чем она в свое время договаривалась с другим пилотом! Потребовать с нас по миллиону фунтов каждому, угрожая в противном случае сообщить о нас в газеты. Да… мы приняли некоторые меры, намекнули, что с нами шантаж не пройдет… но и не более того!

Валентин посмотрел на Лену.

Та молчала.

И это было ответом.

— Но теперь у вас на руках труп, — сказал Валентин. — Верно?

— Верно. Кто-то из игроков, вероятно. Документов при нем не было, только оружие, но я почти не сомневаюсь. Вот только заметьте — этот человек пришел сюда, достал пистолет и выстрелил в охранника… в того, кого считал охранником. Убил. Не рассчитал только того, что его противник — не человек, что он выстрелит в ответ, даже будучи смертельно раненным. Кто в этой ситуации преступник? А кто жертва?

— Можно опустить руки? — внезапно спросила Инна. — Затекли… если хотите, можете их связать. Но я уже не могу так…

— Опустите, — разрешил Валентин.

Инна со вздохом опустила руки, стала их разминать. Решетов молчал. Лена крутила в руках пистолет.

— Как все устроено? — спросил Валентин. — Как вы их… нас… отправляете? И как им вернуться?

— В этом офисе почти все комнаты заполнены большими черными контейнерами, — любезно сказал Решетов. — Некоторые гудят, некоторые трещат, некоторые вибрируют. Часть связана между собой кабелями. Некоторые стоят сами по себе. Мы знаем, как запускать установку. Но как она работает — это вопросы… к покойному. Согласно контракту, по истечении трех лет желающие пилоты могут вернуться. Не в физическом теле, конечно, а пройдя через подобное устройство на станции. Их сознание после этого сольется с сознанием человека, оставшегося на Земле. Не знаю, правда, как все будет теперь. Включится ли устройство. Господин Богомолов был единственным известным мне инопланетянином…

— Богомолов? — Валентин поморщился. — Насколько я могу судить, покойный был весьма ироничен…

— Возможно, и так, — легко согласился Решетов. — Мне тоже приходило в голову, что его фамилия отражала не религиозную сторону жизни… а, скорее, указывала на сходство с этим любопытным насекомым.

— Жуки, — сказала вдруг Лена. — Тьфу… да они же и построили Плюшку! И вербовали на нее людей. И сражались с ними. Но зачем?

— Не могу знать, — сказал Решетов. — Богомолов никогда не отвечал на эти вопросы. Либо отшучивался, либо просто уводил разговор в сторону. Но я согласен, скорее всего эти самые жуки и построили станцию. Вначале я полагал, что людей и впрямь вербуют в качестве наемников — обороняться от кого-то. Потом заподозрил, что жуки стоят за всем этим, а мы для них — некие спарринг-партнеры, с которыми удобно воевать, оттачивая мастерство. Но вся беда в том, что мы неровня. Зазывать людей на станцию и сражаться с ними — все равно что вызвать группу малышей на бой подушками. Наша реальная ценность как наемников или спарринг-партнеров ничтожна… А можно и мне опустить руки?

— Нет, тебе нельзя, — ответил Валентин. — Ничего личного, но нельзя… Что еще ты знаешь?

— Реально — больше ничего. Кстати, я и сам нахожусь на станции… точнее — мой двойник. Мы с ним регулярно общаемся. Помимо деталей местного быта, которые вас вряд ли интересуют, ничего интересного он рассказать не может. Все именно так, как в игре. Люди летают, строят, добывают, воюют. Обычно между собой. Иногда — с жуками. Все довольно интересно, но совершенно непонятно.

— И ты на станции? — спросил Валентин Инну. Та кивнула.

— Весь наш персонал там. Они составили администрацию станции, — сказал Решетов. — Нельзя же было отправлять туда совершенно неподготовленных людей.

Лена неожиданно рассмеялась:

— Какая прелесть! Как все, оказывается, просто! Мы ломаем себе головы — кто и зачем все это делает. А вы ничуть не обеспокоены глупыми вопросами. Вы делаете бизнес! Зарабатываете деньги!

— Да, — спокойно ответил Решетов. — Зарабатываем деньги. Предоставляя взамен людям ценнейший в мире товар — азарт, приключения, радость жизни. Но если уж вам так хочется найти некий высший смысл… Знаете, чем мне платил господин Богомолов?

— Золотом? — предположила Лена. — Драгоценными камнями?

— Фу, как банально! Информацией, Елена. Идеями. Техническими решениями, не имеющими аналогов на Земле. Есть у нас в конторе паренек, в игре его зовут Бледный Лис. Хороший умный мальчик. Так вот, с точки зрения патентного бюро, он — разносторонний технический гений. У него уже сорок патентов… якобы им придуманных. Половина — ерунда, но это специально, для маскировки. Но восемь этих патентов закрыты, потому что их можно использовать… скажем так — не только в мирных целях. Я одного боюсь: парня все настойчивее зовут в секретные лаборатории.