Валентин Холмогоров - Проклятие Галактики

Спустя несколько часов сделали привал, уничтожив сухой паек, после чего продолжили движение. Вскоре начали сгущаться сумерки, и, несмотря на наличие в сьютах приборов ночного видения, капрал принял решение выставить охранение и остановиться на ночлег. Максу выпало нести вахту первым. Ночь выдалась темной, звезд на пыльном небосводе не было видно, только огромный, на полнеба, диск газового гиганта молчаливо перекатывал в вышине багрово-красные облака. Мир под работающим в ночном режиме забралом шлема, казалось, превратился в живую мозаику из зелено-серых пятен, от бесконечного созерцания которой начала болеть голова и стали слезиться глаза. Макс готов был расцеловать Ковача, пришедшего сменить его через несколько часов, но, завернувшись в спальный мешок, долго не мог сомкнуть глаз, вслушиваясь в ночные звуки чужого для него мира.

Утро застало его разбитым и невыспавшимся. Механически сжевав завтрак из второго сухпайка, Макс поднялся на гудящие после вчерашнего марш-броска ноги и словно робот поплелся вслед за своим отрядом. Он уже давно потерял счет времени. Ледовски о чем-то спрашивал, он глядел в планшет и что-то отвечал, в остальные минуты автоматически переставляя усталые ноги: левую-правую, левую-правую. Наконец, судя по показаниям тактического планшета, им удалось настигнуть небольшую неприятельскую группу, не то ту же, с которой они столкнулись вчера, не то уже другую. Вызвав поддержку с воздуха и сообщив операторам дронов координаты цели, Ледовски приказал отряду залечь. Выглядывая из-за скальных выступов и борясь с накатывающей сонливостью, Макс наблюдал, как посреди соседнего горного склона вырастают черные грибы далеких разрывов, раскатывая по ущелью запоздалое гулкое эхо. Потом они долго сидели на пыльной земле, ожидая, когда их подберет транспорт. Едва Макс очутился в полутемном чреве транспортного бота, он скинул надоевший шлем, повалился на пол и, сунув под голову свернутый спальный мешок, мгновенно провалился в глубокий и крепкий сон.

Как ни абсурдно это звучит, но современных пилотов космических кораблей не учат пилотажу. Та дисциплина, которую преподают в Академии Дальнего космоса и иных подобных заведениях, скромно называется «кораблевождением», а практическое пилотирование – наука факультативная. Особенно если речь идет об атмосферных летательных аппаратах. Хочешь – самостоятельно занимайся на тренажере, хочешь – плати из личных сбережений и договаривайся с инструктором, хочешь – записывайся в местный клуб любителей острых ощущений и осваивай приемы управления небольшим частным космолетом или фланкером. Ник в свое время выбрал последний вариант.

Запрыгнув в кабину «Ральта», он потянул на себя непослушную тугую дверь, сунул в замок клипсу ремня безопасности – иначе не запустится двигатель – и сжал в ладони хендстик. Фланкер лениво оторвался от бетонного покрытия стоянки и начал медленно набирать высоту. Мельком взглянув на экран заднего обзора, Ник заметил, как следом за ним в небо плавно поднимаются две большие черные тени – в хищно вытянутом профиле одной из машин он узнал спортивный «Одион», за которым на незначительном отдалении следовал большой угловатый «Линард-Капитал». Сверкнув на солнце полированными бортами, оба фланкера лениво развернулись, занимая параллельный курс. Плохо дело. Если с «Линардом» «Ральт» еще кое-как сможет потягаться, то зализанные каплевидные обводы «Одиона» обладают лучшей аэродинамикой, а сам аппарат – более высокой маневренностью. Включив модуль управления, Ник сбросил лимитатор скорости и вырубил экономайзер, изрядно «душивший» двигатель с целью снизить расход топлива. Что ж, раз пошла такая пляска, будем бороться до последнего. Уверенным движением он сдвинул селектор газа до упора от себя, и фланкер рванул вперед, рассекая острым носом упругую воздушную волну.

Как и следовало ожидать, первым начал сокращать дистанцию стремительный «Одион». Сбросить его с хвоста, наращивая скорость, было невозможно – на это попросту не хватило бы запаса мощности двигателя «Ральта», потому Ник заложил резкий вираж и, крутанув в воздухе красивую «бочку», камнем рухнул к серебрящейся внизу зеркальной речной глади. Над самой поверхностью воды он выровнял машину, направив ее в сторону высившихся вдалеке городских кварталов, к которым вела, петляя меж лесистых берегов, широкая река. Подотставшие было преследователи снова принялись стремительно наверстывать упущенное. Осторожно покачивая хендстиком, Ник уверенно вел машину над серебристыми волнами, повторяя все изгибы и повороты широкого водного потока. Огромная скорость, почти неощутимая на высоте, но хорошо заметная здесь, внизу, приятно щекотала нервы, густые кроны деревьев мелькали за стеклом, сливаясь в сплошную синюю пелену. Резкий поворот, вправо, влево. Со свистом пронеслась мимо палуба небольшой яхты, стремительно вынырнувшей из-за ближайшей излучины, и вот уже далеко впереди замаячили выросшие над самой водой коробки и башни из стеклобетона. «Одион» следовал за машиной Ника точно привязанный, «Линард» маячил темным пятном у него в хвосте.

Немногочисленные прохожие, прогуливавшиеся в этот час по пешеходному мосту, соединяющему западный и восточный берега Теона, с изумлением наблюдали, как что-то невидимое с грозным шипением промелькнуло под высокими опорами, подняв тучи брызг и ударив им в лицо резким порывом ветра, а следом в точности такое же явление повторилось еще дважды.

Оторваться от преследователей никак не получалось. Ник время от времени бросал быстрые взгляды на экран заднего обзора, убеждаясь в том, что дистанция понемногу сокращается. Лихо перепрыгнув через ползущую по речному фарватеру баржу, он выполнил крутой разворот, метнувшись в отходивший от основного русла узкий рукав, и тут же пожалел об этом: впереди река ныряла в тоннель, над которым поднимались к украшающей небосвод белоснежной дуге пылевых колец высокие башни городского центра.

Сворачивать было поздно, и «Ральт» нырнул в тесное жерло тоннеля. Расстояние между полукруглым сводчатым потолком и черной водной гладью было настолько невелико, что Ник едва удерживал фланкер в горизонтальном положении, лавируя вслед за причудливо извивающимся подземным ходом. Не снижая скорости, он преодолел несколько поворотов, поставил «Ральт» набок, уворачиваясь от внезапно возникшей прямо перед глазами замшелой колонны, и нырнул в боковой ход. Фланкер жалобно заскрежетал, высекая бортом яркие снопы искр из очутившейся слишком близко бетонной стены. Судя по скользнувшему перед ним белому отблеску фар, преследователи были уже где-то близко.