Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

Неожиданно раздался новый звук – скрежет вместо мерного постукивания, – и бочка стремительно помчалась вверх, на поверхность моря! Течение подогнало бочку к отверстию в куполе. Скорость подъема была столь высока, что стенки поддонов нагрелись от трения. Наконец бочка выпрыгнула из воды и плюхнулась на поверхность, покачиваясь на волнах. Из последних сил, с затуманенным рассудком, Курт направил протонный пистолет вверх и нажал курок. Струя пламени прожгла тонкое днище поддона. В отверстие попали брызги морской воды и струя свежего воздуха!

Курт дышал и не мог надышаться. Он полностью пришел в себя и прорезал широкий проем в верхнем поддоне. Поддон болтался на волнах ночного моря. Невдалеке светились огни прожекторов – там была надводная платформа. Виднелись маленькие фигурки людей, которые панически метались по платформе, размахивая руками и, видимо, крича, хотя крики до Курта не долетали.

Курт нырнул в холодную воду и поплыл к платформе мощными гребками.

Когда Карсон Бренд увидел мокрого человека, появившегося над краем платформы, он не мог поверить собственным глазам.

– Капитан Будущее! Как вы смогли выбраться? Мы считали вас погибшим!

Курт коротко объяснил, как он спасся. Бренд и собравшиеся вокруг шахтеры с изумлением слушали необыкновенный рассказ.

– Теперь я окончательно поверил, что капитан Будущее – герой всех времен и народов! – импульсивно воскликнул Бренд. – Непобедимый и неистребимый!.. Ваше спасение, капитан Будущее, хоть частично скрасило наше отчаянное положение.

– Положение действительно отчаянное, – признал Курт. – Одна из подводных шахт на Нептуне полностью разрушена.

Юпитерианин Васк Авам, сжав кулаки, оглядел столпившихся вокруг шахтеров-нептунцев.

– Если окажется, что кто-либо замешан в диверсии, я ему устрою очень медленную смерть! – пообещал он.

– Шахтеры ни при чем, – остановил его Курт. – Стена купола и труба были разрезаны снаружи атомными горелками.

– Как так? – не понял начальник шахты. – Кто мог прорезать купол на глубине? Уж не подозреваете ли вы морских дьяволов, о которых нептунцы мне все уши прожужжали!

– Это могли сделать люди в глубоководных скафандрах, – сказал Бренд. – Подобраться с горелками и разрезать купол.

– Верно, – согласился Курт. – Но людей надо сперва доставить сюда, а потом подобрать их и увезти. Значит, где-то поблизости должна быть лодка. Предлагаю провести поиски.

– Возьмем аварийную лодку! – воскликнул Бренд с энтузиазмом. – Васк, поедешь с нами.

Курт, Бренд и юпитерианин прыгнули в лодку. Бренд сел за штурвал, а Васка Авама послал на капитанский мостик и приказал включить прожектор.

– Я буду делать круги, а ты води прожектором над поверхностью.

Бренд включил двигатели и начал кружить, отплывая все дальше от платформы. Капитан Будущее стоял рядом с юпитерианином и внимательно следил за полосой моря, освещаемой красноватым лучом прожектора. Сначала он видел лишь однообразные волны с белыми гребнями пены, но вскоре заметил черный силуэт лодки, уходившей от них на большой скорости.

– Лодка слева по борту! – крикнул он Бренду. Бренд круто развернул кораблик и дал полные обороты. Скоростная аварийная лодка быстро сократила расстояние до неизвестного судна, и Васк поймал его лучом прожектора.

– Лодка Разрушителя! – воскликнул возбужденно Курт. – Они прибавили скорость, хотят удрать!

Капитан Будущее схватил мегафон.

– Эй, на лодке! – крикнул он. – Немедленно остановитесь, иначе откроем огонь из атомных пушек!

– Но у нас нет никаких пушек, – удивился юпитерианин.

– Они этого не знают, – спокойно объяснил Курт. – Вот видите, наш блеф сработал!

Убегающее судно остановилось. Бренд подвел лодку, и Курт прыгнул на чужую палубу, держа протонный пистолет наготове. Бренд и Васк последовали за ним.

Судно было крупное, с высокими бортами и тяжелой кормой. Команда, состоящая из моряков разных национальностей, сбилась в кучу и с испугом смотрела на высокую фигуру капитана Будущее. На палубе лежали глубоководные скафандры, на которых еще не просохла вода.

– Вот скафандры! – закричал Карсон Бренд. – Эти бандиты разрушили нашу шахту! Люди Разрушителя!

– Кто тут кричит о Разрушителе? – спросил человек, поспешно поднявшийся по ступенькам на палубу.

Это был Орр Либро, краснокожий щеголь, владелец рудников гравиума на Марсе.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ ПОДОЗРИТЕЛЬНО уставился на марсианского магната. Орр Либро в свою очередь выражал всем своим видом полное недоумение.

– Теперь мы знаем, кто такой Разрушитель! – воскликнул Карсон Бренд. – Это Орр Либро!

– Вы обо мне говорите? – переспросил марсианин, все еще не понимая, о чем идет речь. – По-вашему, я – Разрушитель?!

– Чем вы занимались в этих водах ночью? – спросил Курт. – Для чего вам скафандры?

– Можно и не спрашивать! – горячился Бренд. – В этих скафандрах они спустились вниз и разрушили нашу шахту!

– Ваша шахта разрушена? – удивился Орр Либро. – Я искренне сочувствую, но я к этому совершенно не причастен.

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил Курт. – Чем вы и ваши люди здесь занимались?

– Я вам уже говорил, что получил концессию на разработку гравиума на Нептуне. Вот, нанял в Амфитрите разведывательное судно с командой и сейчас занимаюсь исследованием дна. Для этой цели мои люди опускаются на дно. – Орр Либро указал на груду скафандров. – Если быть точным, то они и сейчас должны были заниматься работой, но эти трусливые нептунцы боятся собственной тени! – добавил марсианин презрительно. – Как ошпаренные вылезли наверх и утверждают, что видели морских дьяволов!

Угрюмый нептунец-водолаз обратился к Курту.

– Мы в самом деле видели морских дьяволов, – упрямо заявил он. – Полулюди-полурыбы, точно как говорят древние легенды! Они проплыли невдалеке от нас, целая группа!

– Поэтому мы побоялись оставаться на дне, – поддержал товарища другой плутонец, взволнованно кивая конической головой. – Мы не трусы! Нам приходилось отбивать нападение драконов, акул и прочей гнусной твари, но морские дьяволы – совсем другое дело! Против них защиты нет!

– Все это пустые сказки! – презрительно бросил марсианин. – Я заметил, что нептунцы очень суеверны и готовы верить любым небылицам.

Капитан Будущее много раз слышал о легендарных морских дьяволах. Нептунцы твердо верили в существование могучей и мудрой расы людей-рыб, обитающих в глубинах океана. Курт в эту минуту сам готов был поверить легенде. Но, с другой стороны, рассказ мог служить для отвода подозрений. Хитроумный марсианин свалил вину на подводных обитателей.