Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

– Подходим к Великому водовороту, – сказал Гроро. – Держать курс правей! Поставить все паруса! Ульман, запускай двигатель!

Содрогаясь от ударов о волны, судно на полной скорости преодолевало течение, которое стремилось увлечь его туда, где все громче ревели и грохотали буруны водоворота.

– Смотри, Ульман! – крикнул юпитерианин, указывая направо. – На Земле ты такого не увидишь!

Отто бывал на Нептуне не раз, но никогда не видел Великий водоворот, наводивший ужас на мореплавателей. Гигантская воронка втягивала огромные массы воды, создавая на многие километры спиральные течения, попав в которые, не всякий корабль выбирался на безопасное место. А если не выбирался, то его безвозвратно затягивала бездонная пропасть.

– Никто не знает, куда эта вода проваливается! – кричал капитан. – Говорят, к центру планеты… Держи правей, лохматый идиот! – заорал Гроро нептунцу у штурвала. – Не видишь, что нас сбивает с курса!

Даже на большом расстоянии от воронки течение было настолько сильным, что судно под всеми парусами и с ракетной тягой с трудом его преодолевало. Наконец грохот водоворота стал стихать, и судно помчалось, набирая скорость. Капитан приказал отключить двигатель.

– Всегда радуюсь, проскочив это проклятое место. – Гроро вытер пот со лба. – Сломайся мачта или откажи двигатель, и труба!

– Смотрите, капитан, появились острова! – Отто жадно вглядывался вдаль. – Это те самые Черные острова, о которых вы говорили?

– Нет, Черные дальше. Это Паучьи острова.

Корабль прошел Паучьи острова вблизи от берега, и Отто увидел, что название дано им не напрасно. На берегу сновали черные пауки гигантских размеров, трех или четырех метров в диаметре, не сводя выпуклых красных глаз с проходящего судна.

– Хорошо, что они не умеют плавать, – заметил Гроро. – Не завидую тому, кто рискнет там высадиться. – Вскоре капитан указал на темнеющую гряду скал. – А вон там Черные острова. Мы будем устанавливать сети к северу от них.

Отто внимательно осматривал приближающиеся острова. Группа черных скал, выступающих из зеленого океана, не имела никакой растительности и казалась неприступной. Одна скала была намного выше остальных и завершалась плоской площадкой.

– Эта скала называется Черным Пиком, – пояснял капитан Гроро. – Забавные рассказы ходят о ней. Два или три рыбачьих судна якобы видели, как на плоскую вершину садятся космопланы! Вранье, конечно. Зачем космопланам садиться на голые скалы?

– Значит, рыбаки пропадали в этих местах? – спросил андроид.

– Да, примерно здесь, – кивнул головой капитан. – Должно быть, не справлялись с бурей, ну а заглотники здесь всегда начеку.

Отто едва скрывал возбуждение. Он больше не сомневался, что на Черных островах расположена база Разрушителя. Теперь надо туда добраться!

Гроро пошел на корму проверить крепление парусов, рулевой смотрел в сторону, и Отто решил ловить момент. Он перемахнул через борт и погрузился в воду. Стараясь плыть как можно дольше не выныривая, он направился к острову, до которого было меньше километра. Подняв голову для вдоха, Отто оглянулся. Судно делало круги там, где Отто прыгнул в воду.

«Ищут меня, – подумал Отто. – Молодец Гроро, заботится о людях». Он снова поплыл под водой, а когда вынырнул в следующий раз, судно прекратило поиски и удалялось на север. Мощными гребками ловкий андроид приближался к черному берегу. Когда до острова оставалось меньше двухсот метров, Отто заметил, что наперерез быстро плывут два морских чудовища. Заглотники!

Опешив от неожиданности, андроид смотрел, как на него надвигаются распахнутые пасти.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ СТОЯЛ перед бандитами Разрушителя, которые только что убили Кваруса Кулла, и быстро просчитывал варианты возможных действий. Бандиты приняли его за своего. Внешность Ки Ири их обманула. Но надолго ли? Его появление в конторе Кулла само по себе вызывало подозрения.

– Что ты тут делаешь, Ки Ири? Отвечай! – Венерианец с атомным пистолетом ждал ответа.

Курт заговорил, копируя невнятность слов и монотонную интонацию юпитерианина.

– Меня захватили люди капитана Будущее, но я обманул их, убежал. Искал своих и вот нашел вас…

– Откуда ты знал, что мы здесь? – продолжал допрос главарь бандитов. – Мы только что прибыли с базы. Час назад Разрушитель отдал по телесвязи приказ убить сатурнианина Кулла.

– Понятия не имел, что вы здесь, – не задумываясь, сказал Курт. – Я прятался в гавани, надеялся как-то добраться до базы. Случайно увидел, как вы входите сюда, и пошел следом.

Капитан Будущее исходил из предположения, что база Разрушителя находилась не в Амфитрите, а на других островах. Интуиция не подвела капитана, потому что юпитерианин вполне удовлетворился объяснением.

– Хорошо! Теперь мы можем вернуться на базу вместе. Разрушитель наверняка захочет узнать, как тебе удалось сбежать.

– Разве Разрушитель на базе? – рискнул задать вопрос Курт.

– Пока нет, но он прилетит утром на встречу с подводными царями, – объяснил окончательно поверивший Курту главарь. – Готовится проведение решающей операции. А теперь скорей в путь! Этот дьявол, капитан Будущее, может появиться в любую минуту!

Курт внутренне усмехнулся, выходя из кабинета Кулла вслед за убийцами магната. Они быстро прошли вдоль берега до конца гавани, где у старого неосвещенного причала их ждала скоростная погружаемая лодка. Бандиты спрыгнули в лодку, главарь встал за штурвал. Он сразу погрузил лодку под воду и вывел ее за пределы бухты. Курт незаметно взглянул на компас: курс на северо-запад. Учащенный пульс капитана Будущее выдавал крайнюю степень умственного напряжения. Ситуация полностью изменилась. Один из подозреваемых, владелец компании «Сатурн-Гравиум», однозначно доказал свою непричастность к заговору. Появился реальный шанс встретиться лицом к лицу с Разрушителем. Утром на секретной базе состоится встреча с правителями таинственных союзников. Будет обозначен решающий удар. Решающий удар! Речь наверняка идет об уничтожении шахты номер три.

Курт поклялся, что не допустит уничтожения последней шахты. Пока Разрушителю удавались все его злодейские нападения. Но настал момент, когда капитан Будущее мог схватить преступника за руку.

– Надо выходить на поверхность, – сказал нептунец рулевому. – Приближаемся к водовороту.

Курт обратил внимание, что юпитерианин управлял штурвалом как-то неумело, неловко. Помимо невнятной и неуверенной речи, все люди Разрушителя с трудом и неумело выполняли любые движения. Похоже, им были чужды навыки людей.