Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

Курт вопросительно взглянул на Зувало, владельца компании на Уране.

– Что вы можете сказать по поводу подозрений Керка Эла и Кваруса Кулла? – спросил он дотоле молчавшего магната.

Толстый невозмутимый уранец с лунообразным лицом Будды медленно перевел взгляд черных глазок на капитана Будущее.

– Глупые обвинения глупо опровергать, – медленно заявил он. – Мне не надо разрушать чужие компании.

– Вы получали какие-либо угрозы относительно ваших рудников на лунах Урана? – спросил Курт.

– Нет, – ответил Зувало. – Пока все в порядке.

Курт помолчал, думая об образцах воздуха с четвертой луны Урана.

– Я предлагаю следующее, капитан Будущее, – решительно сказал Юлий Ганн. – Бросить все силы и способности ваших чудесных друзей на охрану рудников компании «Нептун-Гравиум». Мы владеем самыми богатыми залежами, и только наша компания имеет право на добычу этого ценного металла.

Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.

– Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. – Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. – Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!

– Как так? – уставился на него Ганн. – Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.

– Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. – Из-под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. – Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы… – Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. – Впрочем, сейчас речь не об истории. – Орр Либро любезно улыбнулся. – Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.

– Не может быть! Это ложь! – Юлий Ганн был просто взбешен. – Только моя компания обладает концессией на Нептуне!

– Положение резко изменилось. Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.

– Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? – насмешливо осведомился Керк Эл.

– Это возмутительно! – Ганн буквально кипел негодованием. – Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. – Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. – Так вон оно что! – Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. – Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!

– Какой расчет разрушать свою собственность? – задал капитан Будущее вполне резонный вопрос.

– Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах – дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!

Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.

– Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! – воскликнул Юлий Ганн. – В чем дело, Джайго?

– Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, – быстро заговорил инженер. – Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!

– Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Будущее! – объяснил Карсон Бренд.

– Бренд! Немедленно возвращаемся на Нептун! – Юлий Ганн повернулся к Курту. – Капитан Будущее, мне некогда выслушивать вздорные обвинения. Мои шахты в опасности!

– Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, – подал голос невозмутимый Зувало.

Курт быстро обдумал ситуацию. Конференция с магнатами ничего полезного не дала, но укрепила подозрения относительно Оберона.

– Что ж, конференция окончена, вы свободны, – сказал Курт и добавил: – Но учтите, у меня еще появятся вопросы к вам и, может быть, очень скоро. Счастливого пути!

Капитан Будущее, Отто и Мозг вернулись на «Комету». Грэг еще охотился за метеоритами, и Курт по портативному видеотелефону приказал Грэгу срочно возвращаться на корабль.

– Слушаюсь, шеф! – донесся глухой голос робота. Космопланы магнатов один за другим исчезали в просторах космоса, направляясь на свои планеты.

– Что ты обо всем этом думаешь, малыш? – спросил Саймон Курта.

– Пока мы знаем одно: единственный рудник гравиума, работающий без аварий, это…

Внезапно Курт умолк и глянул в иллюминатор. Два черных космолета пикировали на «Комету». В носовой части одного из них торчал ствол орудия.

– Разрушитель устроил нам засаду! – воскликнул Курт Ньютон. – Они используют парализующий излучатель, но на этот раз просчитались! Перед выходом в космос я надел экранирующие накладки.

Капитан Будущее прыгнул к пульту и схватился за рычаги управления.

– Отто! Становись к протонной пушке!

Курт включил циклотроны и дал полную скорость. «Комета» рывком ускользнула из-под прицела врага. Завязался отчаянный бой между маленькой, но юркой «Кометой» и двумя наседавшими на нее космолетами. Курт влетел в самую гущу астероидного пояса и резкими маневрами уходил и от столкновения с метеоритами, и от смертельных залпов противника. Отто вел огонь из единственной протонной пушки.

– Грэг остался в космосе! – напомнил андроид.

– Мы вернемся за ним потом. Постарайся подбить хоть один из космолетов! Со вторым будет справиться легче.

Выполняя отчаянные маневры, Курт не переставал обдумывать ситуацию.

– Саймон! – крикнул он через плечо. – Эта атака из засады означает, что Разрушитель знал, что я жив и буду присутствовать на конференции.

– Если Разрушитель знал о секретной конференции, то, следовательно… – начал Саймон, однако Курт его перебил:

– Это может значить одно – один из шести приглашенных был сам Разрушитель! Без вариантов!

«Комета» и два черных космолета, сцепившись в смертельной схватке, вертелись среди астероидов и уносились все дальше от места встречи.

ПОСЛЕ ТОГО КАК Курт, Отто и Саймон перешли на космоплан, на котором собрались для конференции магнаты гравиума, Грэг стал готовиться к выходу в космос, чтобы сделать запас продовольствия для Еека. Робот рассчитывал найти немало метеоритов из тяжелых металлов, желательно медных, а если очень повезет, то из золота или серебра. Черные глазки лунного щенка радостно сверкали. Зверек-телепат читал мысли хозяина и всячески одобрял его планы.