Стенли Вейнбаум - Межпланетные истории [litres с оптимизированной обложкой]

– Реактивные двигатели не плавятся сами по себе, – холодно возразила Рыжая Пери. – Так или иначе… Что вы делали неподалеку от Плутона? Много миллионов квадратных миль… а вы выбрали именно нашу долину. Хорошо, врать-то вы не умеете, так что умирать будете в муках… А вот если скажите правду, ваша смерть будет безболезненной.

– Вот только дело в том, что я говорю правду! – сверкая глазами, проворчал он. – Верите вы в это или нет, но мы приземлились в этой долине совершенно случайно. Мы экспедиция Смитсонского института, занимаемся изучением комических излучений. Можете проверить наши документы.

– Хорошая маскировка для секретной службы, – продолжала глумиться пиратка. – Вы могли получить любые правительственные бумаги. Ведь так?

– Маскировка! Послушайте, если бы мы охотились на «Рыжую Пери», разве мы прибыли бы сюда вооруженные интерферометрами, электроскопами, поляроскопами и летающими болометрами? Обыщите наш корабль, и найдите там хоть одну пушку… на всем судне один автоматический пистолет. И я скажу вам, где он. Он в правом ящике моего навигаторского стола. И приземлились мы тут только потому, что Плутон был ближайшей планетой от того места, где мы потеряли наш двигатель… и все это… правда!

Но взгляд Рыжей Пери остался недоверчивым.

– Не вижу никакого различия, – глубокомысленно произнесла она. – Если ты говоришь правду, то вы очень неудачная экспедиция. Отпустить я вас не могу, а держать здесь нет никакой возможности. Поэтому все складывается так… в общем, вам придется умереть, – она выдержала многозначительную паузу. – Как вас зовут?

– Это профессор Смитсоновского института, Соломон Нестор, – объявил Кин. – А я Фрэнк Кин, инженер, занимаюсь радиацией.

Взгляд зеленых глаз пиратки переметнулся на старика.

– Я слышала о Соломоне Несторе, – медленно проговорила она. – Мне, конечно, не хотелось бы убивать его, но, похоже, другого варианта не существует, – она вновь повернулась к Кину. – А у тебя на этот счет есть какие-нибудь мысли?

– Вы могли бы взять с нас слово о том, что мы станем молчать, – пробормотал он.

Она рассмеялась.

– Рыжая Пери никому не верит на слово, – парировала она. – Тем не менее вы собираетесь дать мне слово?

Их взгляды встретились, и почти полминуты Кин молча смотрел ей в глаза.

– Нет, – наконец ответил он. – Когда я покидал Смитсоновский институт, то, как и все остальные исследователи, поклялся поддерживать букву закона даже в самых дальних уголках солнечной системы. Возможно, многие из нас относятся к этой клятве формально. Знаю, что некоторые разбогатели, проводя исследования за счет института. Но я держу свое слово.

Рыжая Пери снова рассмеялась.

– Да это и не важно, – с легкомысленной легкостью произнесла она. – Я не доверила бы никому своей безопасности. Однако вопрос, что с вами делать, все еще актуален, – она коварно улыбнулась, намекая, что решение ее непреклонно. – Хотите умереть сразу или хотите подождать, помучиться, пока мы проверяем вашу историю. А убить вас придется так или иначе. Не вижу никакой альтернативы.

– Мы подождем, – бесстрастно заметил Кин.

– Очень хорошо, – она щелчком выбросила окурок и объявила. – Еще одну, Эльза.

Кин взглянул на желтоволосую девушку, которая протянула зажигалку, давая предводительнице пиратов закурить. В манерах блондинки было что-то недружелюбное, словно она боролась, чтобы подавить ненависть, скрытую вражду.

– Ладно, – объявила зеленоглазая предводительница пиратов. – А пока запру вас где-нибудь.

– Подождите, – остановил ее Кин. – Вы не могли бы ответить на пару вопросов?

Она только плечами пожала.

– Может быть.

– Вы в самом деле та самая Рыжая Пери?

– Ну да, – улыбнулась она. – А почему ты об этом спрашиваешь?

– Тогда вы должны были родиться на манер Лао-цзы в возрасте восьмидесяти лет [13] Бессмертный китайский мудрец. Легенды повествуют о его чудесном рождении. Мать носила его несколько десятков лет и родила стариком – откуда и имя его, «Старый ребенок», хотя иероглиф «цзы» одновременно означал и понятие «мудрец», так что его имя можно переводить как «Старый мудрец». . Эти набеги происходят уже лет пятнадцать, а вам не больше семнадцати. Или вы начали пиратствовать в возрасте двух лет?

– Мне девятнадцать, – прохладно объявила она.

– Тогда вы начали в четыре…

– Не бери в голову. Еще вопросы есть?

– Да. А кто сконструировал ваш корабль?

– Был один очень умный конструктор, – сказала она, и затем задумчиво повторила. – Очень умный…

– Точно… был… – сердито проговорил Кин.

– Точно… был… Еще что-то спросить хотите?

– Вы не ответили ни на один вопрос, – проворчал он. – Но есть еще один… Как вы думаете, что произойдет, когда «Лимбо» в положенный срок не прибудет в Нивию? Разве вы не знаете, что правительство отправит корабль на наши поиски? И разве вы не понимаете, что первоначально нас станут искать на Плутоне? Наш корабль найдут, и что тогда вы станете делать?

Рыжая Пери рассмеялась.

– Паршивый блеф, – проговорила она. – Титан на четверти пути между Землей и Плутоном, следующее противостояние через пятьдесят лет, и единственное время, когда ваши неуклюжие ракеты доберутся сюда… при противостоянии. Вы должны это знать… И пройдет еще много времени, прежде чем все поймут, что вы потерялись. И дальше, если они пошлют поисковую партию, то как они узнают, где вас искать? Вслепую?

– По радио! – проворчал Кин.

– Да? А на вашем «Лимбо» есть хороший передатчик? – вежливо спросила она.

Он застонал и словно сдулся. Конечно, в экспедиционной ракете не имелось мощного передатчика, все свободное место было занято топливом, продовольствием и необходимым оборудованием. Кроме того, как можно было использовать радио на бескрайних космически просторах? Ведь самое ближнее поселение людей – Нивия на Титане – находилось в сотнях миллионов миль, так что ни один луч даже самого мощного передатчика не мог достичь его.

Рыжая Пери отлично знала, насколько безнадежны поиски Кина и Нестора. Они будут брошены, названы мучениками от науки, к искреннему сожалению многих экспериментаторов, которые ожидали результатов их исследований, а потом забыты.

– Все вопросы? – поинтересовалась огненновласая красавица.

Кин пожал плечами, но тут неожиданно заговорил старый Соломон Нестер.

– А вот вход… – заговорил он ни к селу ни к городу. – Как вы удерживаете тут воздух?

Кин повернулся и в изумлении посмотрел в сторону входа. И в самом деле, вход в пещеру оставался открытым, без всякого стекла. Он отлично видел, как по ту сторону сводчатого прохода над равниной сгущались сумерки.

– Вот это точный вопрос, – вздохнула Рыжая Пери. – Там поле…