Стенли Вейнбаум - Межпланетные истории [litres с оптимизированной обложкой]

Он кивнул. Если девушка предлагала ему дружбу или, по крайней мере человеческое отношение, кто он такой, чтобы от этого отказываться. Но это совершенно не означало вставать под ее знамена.

– Послушайте, многое в вас мне нравится, – объявил он. – Вы храбрая девушка и к тому же дьявольски красивы. Да и все, пожалуй. Потому что если я увижу любую возможность сбежать или взять вас в плен, я непременно это сделаю. Понятно?

Она кивнула.

– Кин, если вам когда-нибудь удастся перехитрить Рыжую Пери, то флаг вам в руки. Но вам это никогда не удастся.

Она поднялась, и он последовал за ней по коридору с каменными стенами, бросив лишь мимолетный взгляд на выход из пещеры, закрытый невидимым силовым щитом.

– А что произойдет, если источник питания отключится? – поинтересовался Кин.

– Не отключится. В основе этого генератора лежит дезинтеграция частиц. У него нет движущихся частей. Но если такое случится… – она махнула в сторону каменного потолка. – На крайний случай существуют двери воздушного шлюза. Они закроются автоматически, если воздух хлынет наружу. Есть и другие способы сохранить нашу атмосферу и поддерживать необходимое давление.

– Как на вершине горного пика, – пробормотал он себе под нос, вышагивая следом за девушкой.

Кин с удивлением осмотрел небольшие опрятные сады в боковых туннелях, выращенные на тщательно просеянной почве Плутона.

– Азот причиняет много неприятностей, – пояснила девушка. – Его не так уж много, но он смешан с замерзшим аргоном. Мы фракционируем эти газы, получаем аммиак и только потом – форму, пригодную для употребления.

– Я знаю, как это делают, – заверил ее Кин.

Они шли все дальше и дальше. Казалось, вся гора пронизана пещерами, хотя теперь ламп стало много меньше и им попадались переходы и вовсе не освещенные.

– Эти ходы запечатаны, – пояснила Пери. – А мы приближаемся к главной пещере. Видишь, впереди проход сужается? Там тоже электростатическое поле, а боковые проходы забетонированы, чтобы не залезли кристаллические ползуны.

– Кристаллические ползуны! – эхом повторил Кин. Он-то уже и забыл о любопытных созданиях, с которыми столкнулся на равнине. – А почему они не могут пройти через ваше поле?

– Пытаются, но далеко им не уйти. Увидишь, почему.

– Что это за существа? – начал расспрашивать Кин. – Они живые? Никто: ни Аткинс, ни Хервей, ни Каспари… Никто не говорил о них.

– Думаю, родом эти создания из этих пещер. Тут настоящие катакомбы, а в долинах можно встретить лишь тех, кто заблудился. Те исследователи, о которых ты говоришь, не могли столкнуться с ними.

– Так они в самом деле живые? – упорствовал Кин.

– Не-е-ет! – неторопливо протянула Пери. – Не то чтобы живые. Они… пожалуй… пожалуй, они находятся где-то на границе. С точки зрения химии это – растущие кристаллы и движения их совершенно механические. Существует десяток различных объяснений. Есть те, кто поедает алюминий, есть любители железа, кремния, серы и множество других, – тут она озорно улыбнулась. – Но я использую только один вид этих тварей. Помнишь сейф на «Аардкине»? Поедатели железа время от времени очень полезны.

Кин фыркнул, его коробило от того, с каким пренебрежением девушка говорила о разбойных нападениях. Однако, прежде чем он смог что-то сказать, они вошли в огромную пещеру, выход из которой был перекрыт силовым полем. Единственный источник тусклого света находился далеко наверху, и в его тусклом свете Кин уставился на узкую глубокую расселину, то ли трещину, то ли яму, которая пересекала пещеру от стены к стене и уходила в стену справа и слева.

– Вот наша западня для ползунов, – пояснила девушка. Потом она указала на мостик через трещину – единственный тяжелый брус металла, перекинутый через двадцатифутовую пропасть. Мостик был не больше двенадцати футов в ширину и выполнен в виде молнии, имеющей четыре зигзага.

– Медь! – воскликнул Кин.

– Да. Здесь нет тварей, которые питались бы медью. Так что мост наш никто не уничтожит. Понимаешь, как работает эта западня? У ползунов нет ни глаз, ни органов чувств. Они и могут-то всего лишь ползать. А вслепую четыре раза повернуть под надлежащим углом – фантастика. Они пытаются пересечь расселину, срываются, падают и разбиваются далеко внизу. Большинство из них неопасно, если не считать уничтожение металла, которым они питаются, – а потом она махнула рукой, – там, за полем, наша воздухопроизводящая установка. Там настоящее подземное замороженное море, где полно неона, аргона, кислорода, и мы с легкостью можем их извлечь. Хочешь пересечь мост и взглянуть на все это собственными глазами?

Кин подошел к краю пропасти и осторожно посмотрел вниз. Расселина была очень глубокой, свет не достигал дна, лишь слабо серебрился на стенах. Без сомнения, это поблескивали разбитые кристаллы. Потом он нахмурился, с сомнением посмотрел на странный мостик и, отбросив прочь гордость, встал на колени и медленно на четвереньках двинулся вперед.

Только достигнув противоположного края расселины, он встал на ноги, хотя все это время слышал за спиной высокомерные смешки. Обернулся он как раз вовремя, чтобы увидеть, с какой небрежностью, словно она шла не по узкому мостику, а по шоссе, девушка пересекла пропасть. Кин покраснел до кончиков волос – судя по всему, Пери и в самом деле имела стальные нервы, а через мостик погнала его специально, чтобы лишний раз уколоть.

– Там, – указала она. – Посмотри туда.

Кин уставился в полутьму. В дюжине шагов впереди проход, казалось, расширялся снова, открывая еще одну огромную пещеру много больше первой.

– Там проходит труба, и с помощью простого нагревания мы можем получить все, что нам необходимо, – объяснила Пери. – Только время от времени приходится удлинять «трубу». Именно поэтому наша колония запечатана электростатическим полем… А-а-а-а!

Ее лекция неожиданно превратилась в испуганный крик. Кин обернулся. Часть пещеры между ними и мостом пересек язык темных кристаллов.

– В чем дело? – удивился он. – Мы же можем вернуться, просто разбросав их в стороны.

– Нет! – завопила Пери и, схватив Кина за руку, потянула назад. – Разве ты не понимаешь? Это поедатели углерода. Твое тело из углерода. Они… Смотри!

Кин отпрянул, осознав, как опасна серо-черная плоская кристаллическая глыба почти у самых его ног. Он уставился на массу кристаллов. Очевидно, они появились из выступа скалы справа. Пол пещеры был заполнен кристаллами. Время от времени один из них соскальзывал, со слабым звоном скатывался к краю пропасти и срывался в бездну. Но кристаллов были сотни, и ждать, пока пол очистится, не было никакой возможности. Кин отскочил в сторону, но в тот же миг другой кристалл оказался у его ног.