Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Наконец, я достиг желтого кустарника. Непроницаемая стена из стволов толщиной в дюйм, вооруженный похожими на кинжалы колючками. Двигаться сквозь кустарник, не задевая острые иглы шипов, казалось практически невозможным.

Неожиданно меня заинтересовал один темно-красный шар, который, как мне показалось, направлялся в мою сторону, увеличивая длину стебля-каната. Его движения в воздухе напоминали живое существо. Некоторое время я фотографировал его, но не рассчитывал на хорошее качество снимков, так как расстояние было слишком велико. Однако, шар несомненно приближался, возможно, подгоняемый ветром. И у меня появилась надежда сделать фотографии с близкого расстояния.

Я внимательно всматривался, пытаясь определить, не управляет ли шаром какое-нибудь разумное существо. Но разрешить этот вопрос мне так и не удалось. Никакой корзины с пилотом я, правда, не заметил, но в той части шара, где он прикреплялся к канату, виднелись какие-то отростки.

Около часа наблюдал я за его полетом. Наконец, он оказался почти надо мной на высоте нескольких сотен футов. Красный канат тянулся за ним из джунглей.

Мне удалось сделать неплохой снимок, и я решил продолжить экскурсию и осмотреть заросли желтого кустарника. Я отвел взгляд от пурпурного шара и собирался уже идти вперед, когда почувствовал удар.

Красный стебель хлестнул по плечам и, раньше чем я осознал происходящее, липкие кольца несколько раз обвились вокруг тела. Стебель был около половины дюйма в диаметре и состоял из маленьких темно-красных полос, скрепленных каким-то вязким веществом.

Я в ужасе посмотрел вверх и увидел, что он тянется от того самого воздушного шара, за которым я наблюдал всего несколько минут назад. Темные отростки, замеченные мной ранее, сейчас быстро работали, сокращая длину каната, которым я был опутан. Меня поволокло по мягкому красному мху и медленно потащило вверх.

Под тяжестью шар немного опустился. Ужас переполнял меня. Сердце учащенно билось, дышать стало тяжело. Я неистово корчился в клейких оковах, отчаянно пытаясь освободиться. Но паутина была рассчитана на то, чтобы удерживать таких особей как человек.

Я раскачивался над джунглями как маятник и, бросив случайный взгляд на шар, оцепенел. Два темных, ужасающих глаза с бешеной ненавистью смотрели на меня. Их многочисленные грани горели злобным огнем. Живое существо! Темные отростки оказались его конечностями, растущими в нижней части туловища. Теперь оно быстро свертывало канат, с помощью которого ловило добычу. Огромная пасть с длинными зубами и ядовитой вонючей слюной, отвратительно капающей вниз. Узкое остроконечное рыло, которым оно, вероятно, пронзало тело жертвы и высасывало из нее соки. Огромный темно-красный шар оказался тонкостенным, наполненным каким-то легким газом, скорее всего водородом.

И вот подобные удивительные создания дрейфовали над джунглями в полной безопасности, таким образом добывая себе пищу.

Страх сковал меня. Ошеломленный и беспомощный при виде этого ужасного зрелища, я первое время не способен был что-нибудь предпринять. Затем, я с трудом освободил руки, вытащив из-под липких колец. Поднял их над головой и попытался разорвать канат. Но все было напрасно, он оказался необычайно крепким.

Только тогда я вспомнил о револьвере. Если бы мне удалось достать его из кармана, я мог бы убить монстра. Газ начнет улетучиваться через изрешеченную поверхность, и шар медленно приземлится. Я поднялся уже настолько высоко, что падение могло оказаться смертельным, если бы я просто перерезал канат.

Мне далеко не сразу удалось нащупать оружие. Вязкое вещество стебля липло к рукам и приходилось прикладывать большие усилия, чтобы снова отрывать их. Но в конце концов мне это удалось. Я снял липкую ленту, пересекающую карман и отвел в сторону. Когда мне удалось, наконец, вынуть пистолет, настала его очередь увязнуть в клейкой гуще. С величайшим трудом я осторожно поймал оружие липкими пальцами и поднял над головой. Посмотрел вниз и испугался. Мы поднялись уже очень высоко. И, хотя прошло немного времени, я находился почти на половине пути к ужасному живому шару. К тому же он продолжал медленно плыть вперед, так что теперь я висел прямо над колючими зарослями.

Я выстрелил. Периодические подергивания монстра и темные ветви-конечности мешали точно прицелиться. Держа кольт обеими руками, я стрелял продуманно и осторожно. Первый выстрел, видимо, не достиг цели. После второго раздался оглушающий стон, и одна ветвь безвольно повисла. Хотя я не знал анатомию монстра, но полагал, что центральная нервная система находится недалеко от глаз. Следующая пуля угодила в один из них. Большая капля прозрачной густой жидкости сорвалась с его поверхности. Существо опять жутко взвыло. Темные ветви как щупальца потянулись ко мне.

Я ощутил сильный толчок и понял, что «живой шар» сбросил длинный стебель-якорь. Мы нырнули вниз.

Еще один выстрел не произвел никакого эффекта. Но пятая пуля оказалась решающей. Я уверен, чудовище умерло сразу же. Конвульсивно дернувшись, ветви безвольно повисли. Но для страховки я выпустил в монстра еще два патрона.

От резкого рывка вверх канат порвался, отпустив шар в свободный полет. Это было началом головокружительного путешествия по воздуху.

Огромная долина голубых и желтых цветов лежала между зелеными рядами гор. Широкая река белела внизу. Плато, на котором приземлился корабль, отсюда выглядело как покрытый зеленой скатертью стол. И рядом с тройной вершиной горы виднелись блестящие диски машины, которую я так неблагоразумно покинул.

Ветер быстро гнал шар и меня, висящего на его стебле-канате, на северо-запад. Через несколько минут корабль скрылся из вида.

Я был в отчаянии, что так далеко отброшен от знакомой местности, но старался как можно лучше запомнить новые ориентиры.

Удачным для меня было уже то обстоятельство, что ветер принес шар в долину, а не в красные джунгли. Теперь я смогу вернуться к кораблю, следуя вдоль реки.

Но волна отчаяния вновь захлестнула меня, когда я понял, что вряд ли сумею благополучно пробраться через неизвестную территорию, полную скрытых опасностей. Кроме того, стреляя в монстра, я старался сделать как можно большее отверстие в красной ткани и упустил из вида, что если падать слишком быстро, можно разбиться о твердую поверхность. Но вскоре я с облегчением заметил, что шар начал опускаться медленнее, так как газ улетучивался через мускулистую ткань. Мне оставалось только ждать и фиксировать в памяти маршрут, по которому должен буду вернуться.

Беспомощно болтаясь в красной паутине, я внимательно рассматривал джунгли. Они представляли собой густую путаницу колючих желтых кустов. Но среди них попадались зеленые островки ползучих растений.