Сергей Соколов - Империя. Часть четвертая

«Иного ожидать не следовало, – подумал Кан. – Нейтралитет – самая выгодная позиция и для Лиги, и для Унии. Те и другие подождут, пока не определится победитель – вот тогда, возможно, они согласятся на сделку в надежде урвать что-то для себя. А сейчас им незачем встревать в то, что Империя объявила своим внутренним делом».

– Я не требую, чтобы вы разгромили астренцев и захватили Тельвен в кратчайшие сроки, Дауэн, – сказал Великий Герцог. – Хотя, конечно, вам следует использовать любую возможность навязать неприятелю бой в невыгодных для него условиях. Но главное – продолжайте давить на астренцев. Пока Тельвенская система в опасности, адмирал Корвин останется прикован к месту. Он не может бросить союзников без защиты.

– Как скажете, – отозвался Дауэн. Трудно было сказать, как пират относится к происходящему. Едва ли ему пришлась по вкусу необходимость подчиняться чужим приказам – пусть даже приказам самого правителя Ассамблеи.

«Впрочем, о ком можно сказать иначе? В любом случае, Дауэн – ценная фигура… пока что. Разумеется, нам придется быть начеку. Если он сочтет, что выгода стоит риска, то без тени сомнения ударит нам в спину. Но, опять же – кто поступил бы иначе на его месте?»

– Помимо Тельвена, предоставляю вам право самостоятельно разбираться со всеми проблемами в Верданском Доминионе. Ваш титул Лорда-протектора подразумевает именно это. Подавите все очаги сопротивления на вверенных вам территориях. Мне неважно, каким способом вы это сделаете, но Вердана не должна отвлекать нас от войны.

Бывший пират лишь пожал мощными плечами.

– Это не составит труда. В нашем захолустье мало кому есть дело до того, кто ими правит – лишь бы не трогали их самих. Там, где пряник не сработает, всегда можно использовать кнут. Тельвенцы хорошо помнят, что кнут в моей руке бьет очень больно. Если понадобится, я напомню об этом и остальным.

– Что касается вас, командор Вейн… – Дареш Кан переключил внимание на вождя Гильдии Странников. – Я буду признателен, если вы выделите несколько отрядов ваших разведчиков в помощь Лорду-протектору. Мы должны все время держать под наблюдением Тельвенскую систему и метапространственные трассы, связывающие ее с Империей. Лучше Странников с этой задачей не справится никто.

– В этом вы можете на нас рассчитывать.

– Кстати, как обстоят дела в Гильдии? Надеюсь, все благополучно, коль скоро вы смогли покинуть Централь?

– Странники признали меня как главу Гильдии, – сухо ответил Теллар Вейн. – Новый Круг Командоров, скажем так, смотрит на вещи с правильной стороны. За Гильдию вы можете не беспокоиться, господин герцог. Это мое дело.

– У меня нет намерения вмешиваться в дела Гильдии Странников, однако вы должны понимать: теперь, когда наш союз перестал быть тайной, вам придется столкнуться с гневом Астрены. Империя будет мстить вам за свои поражения, и ее опасно недооценивать. Астренцы будут преследовать Странников по всему Обжитому Космосу. Я не хочу подвергать напрасной опасности верных союзников Ассамблеи, и потому повторяю свое недавнее предложение: позвольте нам обеспечить охрану Централи. Я выделю для этого лучшие флотилии Звездной Гвардии и гарантирую, что никто из моих людей не побеспокоит Гильдию. По окончании войны мы немедленно покинем Атрейский Лабиринт.

– Благодарю за предложение, герцог Кан, но я снова говорю: в этом нет необходимости. Астренскому флоту никогда не найти Централь, – судя по голосу, даже то, что союзники знают, где расположена резиденция Гильдии Странников, было командору не по душе. – Нет необходимости отвлекать ваши лучшие силы ради нас. Эти эскадры принесут больше пользы где-либо еще. О безопасности моей Гильдии предоставьте позаботиться мне самому.

Кан скрыл досаду. Вейн проявил излишнее упорство и недоверчивость именно там, где ему лучше было вести себя посговорчивее. Но настаивать герцог не стал – лидер Странников и без того слишком часто проявлял недовольство. Союз с Ассамблеей оказался не столь выгоден, как он рассчитывал. Свернуть с избранного пути он уже не мог, и все-таки Кан предпочитал не разжигать в нем еще большую подозрительность. Жадные до власти кретины вроде командора Гильдии становятся непредсказуемы, почувствовав угрозу.

– Как вам угодно, командор Вейн. Я не собираюсь настаивать, коль скоро вы приняли решение, но повторюсь: будьте осмотрительны. Однако вернемся к делу. Ваши разведчики будут нужны и моему флоту. Сейчас между нами и астренцами установилось некое подобие равновесия, но надолго это не растянется. Мы не можем ждать, пока Империя соберется с силами после недавних поражений. Насколько можно судить из донесений наших осведомителей в Астрене, свежие маллурианские соединения уже на пути к метрополии, и скоро их бросят в бой. Да и сами астренцы еще далеко не побеждены.

– Итак, что теперь? – осведомился Ленг Дауэн.

– «Что теперь»? – повторил Великий Герцог с хищной улыбкой. – Я уже отдал необходимые распоряжения, господа. Подробности мы еще обсудим; впрочем, у меня не слишком много времени, прежде чем я вынужден буду оставить Стивею и вернуться к флоту. Мы уже одержали немало побед – теперь нам осталось только довести дело до конца.

* * *

Несколько позднее космический катер доставил Дареша Кана и его сына на орбиту Стивеи, где ждал быстроходный звездный клипер.

– Прежде всего, я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь, Эверил, – сказал Лорд-адмирал, когда они остались наедине в небольшой, скромно обставленной каюте. – Не следует казнить себя за неудачу. Это война. Поражения неизбежны. Как ты знаешь, мне тоже случалось отступать… даже и тогда, когда казалось, что победа уже у меня в руках. Ты обязан помнить каждое свое поражение, делать выводы и не допускать повторения прошлых ошибок. Но не позволяй неудаче подорвать в тебе решимость. Это – самое главное. Побеждает врага не тот, кому всегда везет на поле боя, но тот, кто умеет выстоять в тяжелые моменты.

– Я понимаю, отец… – Эверил стиснул в руке металлический кубок с вином, как будто хотел его раздавить. – И все же…

– Что случилось, то случилось, – жестко повторил старший герцог. – Ты был неосторожен, позволил успеху при Вердане вскружить тебе голову и поддался эйфории. Ты слишком рано уверовал в то, что враг разбит и сломлен, оттого и проиграл. Этого ты уже не изменишь. Единственное, что мне нужно от тебя – чтобы впредь ты не допускал таких ошибок. Раненый зверь вдвойне опасен, помни об этом.

Эверил Кан опустил взгляд.

– Да, отец. Я обещаю. Впредь я не забуду.

– Роланд Корвин… – Лорд-адмирал ядовито усмехнулся. – Этот человек хорош. Действительно хорош. Вот кто не позволяет себе свалиться, даже получив удар под дых.