Билл Болдуин - Рулевой

— Анастасия! — скомандовал он, перекрикивая нарастающий шум. — Мне потребуется все оружие из твоего арсенала! Разлагатели, мины, торпеды — все, что стреляет и взрывает.

— Пара камней не помешает? — хихикнула Фурье на дисплее.

— Неплохая идея, — рассмеялся Брим. — Если у тебя есть несколько, оставь про запас. Никогда ведь не знаешь, что пригодится.

— Генераторы к старту готовы, — доложил Урсис.

Брим пораженно глянул на приборы.

— Вселенная, Ник! — поперхнулся он. — Ты уложился в четыре цикла!

— У меня личные причины спешить — очень мне любопытно, что это за Валентин такой, — сверкнул бриллиантами в клыках Урсис.

— Спасибо, Ник, — отозвался Брим. Сквозь клубящийся туман он увидел, как вся военная база ожила. Свет оставался приглушенным, однако это не могло скрыть движения транспорта по дорогам, ведущим от зданий к стартовым площадкам и гравибассейнам. Швартовочные лучи начали мигать и исчезать, но ни один корабль пока не двинулся с места.

— Тандор-Ра передает приказ: ни одному кораблю не взлетать, — сообщил Эпплвуд. — Приказ открытым текстом, лейтенант. И тем, кто уже взлетел, запрещено вмешиваться.

— Вот ублюдки, — процедил Брим сквозь зубы. — Чертовы толстопузые ликсорианские ублюдки! Они собираются дать облачникам расправиться с нами. — Он стукнул кулаком по подлокотнику, ожидая, пока аварийная команда уберет с палубы незакрепленные вещи.

— Не стоит сердить покупателя, если думаешь о своем кошельке, — прорычал Урсис, не отрывая взгляда от своего пульта.

Теперь уже вся база грохотала генераторами, и корабли, покачиваясь, собирались в стартовую зону, очищенную силовым полем от тумана.

— Швартовочной команде приготовиться отдать концы! — приказал Брим. — Слушаюсь, лейтенант, — Ответил Водитель, и по кораблю разнеслись удары колокола. Швартовые купола осветились стартовыми огнями.

— Аварийные системы проверены, — послышался из динамика голос Мальдивы. Корабль качнулся — это Водитель проверил работу маневрового генератора «Свирепого».

— Отлично, — отозвался Брим. Он пробежал взглядом по приборам, потом повернулся к Теаде. — Джубал, закончишь предстартовую проверку, пока я буду выруливать, — если корабль вообще может лететь, мы стартуем.

Теада молча кивнул. Он-то понимал все…

— Мистер Водитель, — скомандовал Брим, — отдать швартовы и переключиться на автономную гравитацию!

— Есть, лейтенант.

— Приготовиться: включаю автономную гравитацию! — предупредила Мальдива. Тошнотворное ощущение миновало быстро — Брим был слишком занят, чтобы обращать на него внимание. Он проследил за тем, как все до одного силовые лучи, удерживавшие его корабль на месте, начали мигать.

— Дайте мне связь с диспетчером, — приказал он.

Прошел почти целый цикл, прежде чем на дисплее возникло побледневшее лицо ликсорианского диспетчера.

— Земля — Т-83, — запинаясь, произнес он. — Мы… нас атакуют под Тандор-Ра, и они не хотят, чтобы мы…

— Т-83 — земле, — перебил его Брим. — Я все слышал. Я выруливаю для старта с бектоновой трубы 195.8.

— Земля — Т-83, — откликнулся немного пришедший в себя диспетчер. — Рулежку разрешаю. Кораблей по курсу нет.

— Т-83 — земле, — спокойно ответил Брим. — Я открою огонь по любому кораблю, который окажется у меня на пути, так что уж проследите, чтобы никто не путался под ногами, пока я не взлечу. Вы поняли?

— Земля — Т-83: мы поняли. Взлет с трубы 195.8 разрешаю; ветер пять сорок пять на тридцать восемь.

— Т-83 — земле: вас понял, — кивнул Брим, потом покосился на Теаду. — Как там наше корыто, готово?

— К рулежке готово, Вилф, — ответил Теада, — но предполетную проверку я еще не кончил. Брим улыбнулся.

— Ну будь что будет, — произнес он и повернулся к пульту связи.

— Т-83 — земле, — продолжал он, вглядываясь в туман. — Рулежку начинаю.

— Руль точно по оси, — доложил Водитель.

— Так держать, — скомандовал Брим, в последний раз бросив взгляд на приборы. — Малый вперед оба, Ник.

— Есть малый вперед оба, — ответил Урсис. «Свирепый» качнулся и медленно сошел с гравибассейна.

— Принимаю управление, мистер Водитель, — приказал Брим, правя на бектонову трубу.

— Проверка ко взлету завершена, Вилф, — доложил Теада. — Водитель утверждает, что корабль полетит.

Брим кивнул и продолжал вести корабль сквозь туман. Ни один сигнальный маяк не горел в эту ночь, только неясные изображения на гиперэкранах да приборы помогали ему удерживать нужное направление. Выведя корабль к трубе, он развернул его и затормозил.

— Полный вперед, форсаж, Ник! — крикнул он, и тут же все остальные звуки на мостике утонули в оглушительном реве генераторов. — Земля — Т-83: труба на полной мощности — врежьте там этим ублюдкам!

— Т-83 — земле: сделаем что можем, — пообещал Брим, отпуская тормоза. Эсминец начал разгон. Оторвав его от земли, Брим перевел его в почти вертикальный набор высоты. Достигнув 960.000 иралов, он опустил нос к горизонту, продолжая разгонять корабль.

— Что ты делаешь, Вилф? — нахмурившись, спросил Теада. — Мы только набрали высоту — и ты снова ее теряешь…

— Спокойно, Джубал, — не оборачиваясь, бросил Брим. — Это ведь относительная высота Я просто набираю скорость, прячась за планетой, — старый трюк контрабандистов, я научился ему на рудовозах много лет назад. Мы идем к противоположному полушарию кратчайшим путем — туда, где облачники обстреливают наших.

— Контрабандист! — с наигранным ужасом вскричал Теада. — Так я и знал!

— Вот именно, друг мой Джубал, — рассмеялся Брим. — Наш брат карескриец вечно путается с грехом.

— Сообщение по КА'ППА, лейтенант! — перебил его Эпплвуд. — От капитана Коллингсвуд.

— Зачитывай по мере поступления! — приказал Брим.

— Есть, сэр! — отозвался Эпплвуд. — Читаю.

Коллингсвуд — Бриму. Временно потеряли КА'ППА-антенну. Узнала, что вы стартуете без моего разрешения: умница! Удачной охоты! Наши крейсеры прибудут через метацикл-полтора, так что продержитесь, пока придет помощь. Кстати, если вам интересно: у этого оберпрефекта Валентина подозрительно знакомая рожа. Конец связи.

Брим кивнул внимательно слушавшему Урсису. Медведь ухмыльнулся в ответ.

— Возможно, возможно… — Урсис поцеловал кончики своих когтей. — Даже с такими сомнительными шансами на успех я очень хотел бы выяснить это.

На соседнем дисплее неожиданно материализовалось лицо Барбюса. Старшина молча улыбнулся, потом поцеловал кончики пальцев и исчез.

Брим тоже улыбнулся — корабль продолжал терять высоту, ускоряясь.

— Кто бы ни был этот ублюдок, мы испортим ему обедню, — прорычал он в микрофон внутренней связи. Эсминец врезался в плотные слои атмосферы, и со всех выступающих частей корпуса начали срываться языки оранжевой плазмы, а за кормой вырос длинный огненный хвост.