Билл Болдуин - Галактический конвой

Каналы обслуживания? Совершенно сбитый с толку, Брим торопливо развернул маленькую полоску пластика и расплылся в улыбке. «Удачи Тебе, и да ускорит Вселенная твой полет, любимый, — прочитал он старомодные иероглифы. — Ожидаю все твое оборудование назад в полной сохранности и боеготовности. Клавдия». Покраснев, он сунул пластик в кармашек на рукаве своего боевого скафандра, Примерно в 2.40 по местному времени Урсис дал энергию на четвертый ходовой генератор, швартовые лучи исчезли, и Брим вывел «Непокорный» в канал. За ним следовали «Наглый» и четыре скоростных крейсера П-класса: «Поразительный», «Пыхтящий», «Паскудный» и «Простой». Выйдя из канала в воды залива, корабли ненадолго задержались. В 2.58, нацелив нос на алый вектор полосы 91 Е, «Непокорный» начал разбег и вышел в космос, на полной скорости взяв курс 6145Н. Всего несколько циклов спустя он прошел синхробуй «CeBep-45J», и через несколько мгновений индикатор световой скорости показывал уже 1,1 — Гелик исчез в звездной черноте за кормой, будто его и не было…

Не прошло и часа, как шесть линкоров и пять скоростных линкоров Онрана тоже доложили о выходе в космос; а в 4.19 по местному времени восемь тяжелых линкоров под командованием самого кронпринца легли на курс 6145Н. Эти тяжелые корабли — даже названия им по традиции давались тяжеловесные — являлись главной ударной силой 16-й Б Г. «Разгром», флагман Онрана, покрывали многочисленные боевые шрамы — это судно принимало участие в дюжине смертельно опасных, но, к счастью, успешных рейдов против Кабула Анака. За ним следовали К.И.Ф. «Оглушительный», К.И.Ф. «Опасный» и только что сданный в эксплуатацию К.И.Ф. «Атеб Креду». Вторая эскадра под командованием вице-адмирала Якоба Стурди состояла из К.И.Ф. «Завоевателя», К.И.Ф. «Канодд», К.И.Ф. «Морвир» и К.И.Ф. «Громоподобный» — последний нес больше высокочастотных разлагателей и башен, чем любое другое судно. Впереди них шли четыре скоростных линкора адмирала Эрата Плутона: К.И.Ф. «Королева Элидеан», К.И.Ф. «Генриэль», К.И.Ф. «Диатом» и К.И.Ф. «Барряг» — все они являли собой почти идеальное сочетание крепкой брони, мощного вооружения и исключительно высокой скорости. Эти боевые корабли заметно уступали в размерах трем массивным линкорам типа «Ренгаз» Кабула Анака, но под должным руководством — а старого Плутона никто не мог обвинить в неумелом руководстве — такая мощная эскадра дала бы мощный отпор любому противнику.

Арьергард эскадры линкоров Онрана составляли: К.И.Ф. «Беньюэлль» под флагом адмирала Цорн-Хобера, «Грейффин IV», «Принцесса Ширрейн», «Гвир Нейввира», «Оддеон» и «Йейт Галад». Три из этих изящных, но мощных тяжелых линкоров были ветеранами еще первых боев с Анаком. Многие из их экипажей имели к облачникам давние счеты.

Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным корпусом — почти сотней тысяч отборных головорезов — на борту. Как сказала на совещании Коллингсвуд: «Нам надо избавиться от этого космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет…» В то же время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака: уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму, могло серьезно повлиять на его будущее — в случае проигрыша домой он мог не возвращаться.

Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ — как раз в эти дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи, фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в городе…

Четыре могучие звездные армады — вся мощь галактической Империи Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского — неслись навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была защита — или вторжение, это с какой стороны смотреть, — мелкой планетки, крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло решиться в этом поединке — судьба всей цивилизации на долгие поколения…

Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям предписывалось проводить огневую тревогу, а также — дабы служба никому не казалась медом — без конца устраивать проверки чего угодно, включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф. «Невидимый» капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов — женщину «за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике», а мужчину «за использование штурманского стола не по назначению».

Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. «Кракен», эсминец К-класса, передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе красном… нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов «Кракен» снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем передал слова:

«ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК».

После этого несколько вахт в космосе было тихо.

Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге 16-й БГ, передал возбуждающее сообщение:

«ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ».

Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20. Мгновением спустя пришло второе донесение:

«ВИЖУ ОСНОВНЫЕ СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ, СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ „ЦЕ“. ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ…»

Передача оборвалась в 2.23. Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что дичь выдала себя.

— Ну что ж, друзья мои, — объявила она по корабельной связи. — Похоже, принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников. Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс наперерез их линкорам.