Билл Болдуин - Осада

Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.

— Это кто. Надежда? — спросила Тутти.

— Папа Вилф.

— Папа Вилф? — повторил Брим, беря малютку на руки. — Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?

— Не беспокойтесь, адмирал. Кроме «официального» родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и «папа Онрад», и папа «Кол». Сегодня к ним прибавились «папа Утрилло» и «папа Вилф». Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.

Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей — глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях — не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.

— Надежда, — шептал он. — Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.

— Вы, должно быть, адмирал Брим, — сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.

Брим кивнул.

— Кол назначил мне это время.

— Он вас ждет, адмирал, — улыбнулась она. — Входите.

— Спасибо. — Брим постучался, тронул автоматическую защелку… и замер на пороге.

В кабинете — средоточии военной мощи Империи — император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.

— Входи, Брим, — сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

— Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. — Перед ним лежала внушительная груда кредиток — гораздо больше, чем у прочих игроков.

Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

— Я пас, Кол, — подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

— Я тоже, будь оно неладно, — проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. — Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

— А то из-за кого же, — сердито поддержал широкоплечий Драммонд. — От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

— Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

— Ваше величество, — приложил руку к сердцу Колхаун, — как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

— Я всегда был известен, как правдивый монарх, — с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

— Вилф, — сказал император, — мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

— Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

— Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, — хохотнул Драммонд.

— Угу, — подтвердил со смешком Голсуорси. — Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

— Думаю, мы все это оценили, — кивнул Онрад. — Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

— Еще как, — заверил Брим. — Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем «Норде». Надо было торопиться, видите ли.

— Этому я не удивляюсь, — хмыкнул Драммонд.

— Брим, — покачал головой Онрад, — никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях — и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?

— Я всего лишь простой пилот.

— Как же, как же, — проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. — Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны — по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.

— Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.

— Кстати, о силах, — вмешался Голсуорси. — Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.

Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос — и они это знали.

— Ну, начнем с того, что мне нужны «Звездные Огни». Возможно, новые 5-В — ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.

— Выходит, мы жертвуем ими? — спросил Голсуорси. — Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?

— Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?

— Хотя бы то, — подумав, сказал Голсуорси, — что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.

— Ну что ж, — согласился Брим, — полагаю, что во время этой кампании большая часть «Звездных Огней» действительно погибнет — и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.

— Похоже, ты хочешь добавить «но», — сказал Голсуорси. — В чем же оно заключается?

— Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? — задал встречный вопрос Брим. — Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.

— Потому что выиграли эту битву, — заметил Голсуорси.

— Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение — вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там «битва» еще не закончена.

— Погоди-ка! При чем тут время?

— Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение — только оно покажет, будут их называть «бессмысленными жертвами» или просто «потерями».