Ларри Нивен - Кроткое оружие

— Я могу положиться на ваше честное слово?

Ответа не было.

— Ах ты, лживое отродье… — Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кзинском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…

— Можете не продолжать. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него коррективы. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. В этом случае я могу дать вам честное слово.

— А Несс?

— Травоядный будет выпутываться сам.

— Не устраивает.

— Подумайте еще вот над чем. Ваша подруга не вправе рассчитывать на такое же отношение, как к воину. Кзины — плотоядные существа, а экипаж нашего корабля уже несколько лет не ел свежего мяса.

— Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.

— Мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.

Джейсону стало не по себе. Да, на такое они способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят, и скорее всего так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.

Он сглотнул.

— Но сейчас-то она невредима?

— Разумеется.

— Докажите. — Джейсон хитрил.

Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?

— Вы сможете услышать ее, — сказал Чафт-Капитан.

Послышалось клацанье, на голову Анне-Мари надевали шлем. Затем она заговорила, торопливо и настойчиво.

— Джей, милый, слушай! Используй седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?

— Анна, ты в порядке?

— Да! — крикнула она. — Используй седьмое… — ее голос умолк.

— Анна!

Молчание.

В наушниках слышалась торопливая неразборчивая речь кзинов. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари смогла что-то узнать. Артефакт исказился, переплавился в зеркальный шар…

— Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Теперь вы должны принять решение немедленно.

Джейсон, не слушая грубый голос кзина, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой со стороны рукоятки. Он уже видел, как у кзина получалось такое.

— А-а!

Ну конечно, это компьютер. Тнактипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а его сердце сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, — подсказала, где найти единственного на весь Известный космос консультанта по тнактипской технике.

Черт возьми, она абсолютно права! Но сейчас компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.

Стоп! Это был седьмой вариант превращения, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет, не годится. Позиция номер шесть — всего лишь лазер.

Файнегл! Какое удачное ругательство выдумали в Зоне: первый закон Файнегла всегда великолепно оправдывается.

Вдруг боль в ногах исчезла.

Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже загудела голова, попавшая в луч акустического пистолета. Джейсон увидел кзина, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кзина и дуло пистолета. И тут же нажал на кнопку-курок.

Оружие было в состоянии компьютера. Рука Джейсона бессильно опустилась, сознание погасло.

— Не понимаю, зачем она велела ему включить седьмое состояние.

— То есть компьютер?

— Да, Чафт-Капитан, именно так.

— Он не сумел бы воспользоваться компьютером.

— Не сумел бы. Но ведь почему-то…

— Наверное, она имела в виду шестую позицию. Лазер — единственное оружие, которое человек мог применить против нас.

— Ур-р-р. Да. Значит, она просчиталась.

Включилась связь «корабль-скафандр».

— Я с ним справился, Чафт-Капитан.

— Молодец, Летун. Тащи его сюда.

— Зачем он нам, Чафт-Капитан?

Чафт-Капитан был не в настроении спорить:

— Все равно неси. Я никогда ничего не выбрасываю.

Голова кружилась, нервы ныли, ноги немилосердно болели. Джейсон вздрогнул и попытался открыть глаза. Веки медленно, неохотно поднялись.

Он стоял, удерживаемый полицейской сетью. Мышцы шеи расслаблены, но голова держалась прямо, почти невесомая в одной восьмой гравитации. Неудивительно, что он не понимал, где верх, а где низ. Анна-Мари стояла рядом с ним на расстоянии двенадцати дюймов. В ее глазах не было надежды, только усталость.

— Проклятие! — сказал Джейсон. Одно это слово целиком описывало ситуацию.

Бормотание кзина составляло неотъемлемую часть обстановки, и Джейсон обратил на него внимание только когда оно смолкло. Через мгновение перед ним появился кзин-босс. Он ступал медленно и осторожно, кренясь влево.

— Вы очнулись.

— Как видите.

Толстая четырехпалая рука держала тнактипское оружие в его модификации в виде компьютера. Кзин поднес его к лицу Джейсона.

— Вы нашли новое состояние. Покажите, как его включить.

— Я не могу показать, — сказал Джейсон. — Я нашел это состояние случайно и так же случайно потерял его.

— Это не делает вам чести. Вы понимаете, что нам терять нечего?

Джейсон безуспешно пытался прочесть выражение его фиолетовых глаз.

— Что вы имеете в виду?

— Либо вы расскажете все по доброй воле, либо вас заставят, либо вы действительно не знаете. В любом из этих случаев я не вижу обстоятельств, мешающих нам отнять вашей самке руку.

Он отвернулся и заговорил на своем языке. Все остальные чужаки вышли.

— Через час мы покинем эту планету. — Босс подошел к креслу, сделанному по фигуре кзина, и принялся осторожно укладывать туда свою оранжевую тушу, тихо ворча от боли.

Скорее всего, он говорил правду. Для него ситуация была вполне определенной. У него на руках тнактипское оружие, которое он отвезет своим, и двое пленников-людей. Люди Чафт-Капитану не нужны, ему нужно то, что знает Джейсон. Он предложил простую сделку: знание в обмен на растущее на их костях мясо.

— Я не могу ничего объяснить, — сказал Джейсон.

— И не надо, — сказала Анна-Мари без всякого выражения.

— Действительно не могу.

Конус оказался чрезвычайно мощным оружием. Его луч вызывает спонтанное преобразование массы в энергию во всем, чего касается. Этого Джейсон не мог объяснить ей. Кзин-босс услышит их, а кзины сами не знают, чего хотят.

— Хорошо, не будем обсуждать это. Как вышло, что тебя схватили?

— По глупости. Пока я беседовал с боссом, другой спустился и подстрелил меня из акустического пистолета.

— Седьмая позиция…

— У меня не было возможности этим воспользоваться. В вакууме ничего не слышно.

— Я об этом не подумала. Что с Нессом?

— Все еще на свободе.

Кзин-босс прервал их:

— Скоро мы его возьмем. Кукольнику негде прятаться и нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он попытается вас спасти?