Хельге Каутц - Нопилей

— Пошли. Перед нами стоит сложная задача. За последние тазуры так много всего произошло. Черного Солнца больше нет. Но я расскажу вам обо всем подробнее по пути к «Архипелагу Болотных Орхидей».

— Мне не нравится то, что вы оставили досточтимую Чинн т'Вхт в мире Телади, — заявил Ушан т'Сккт.

Сплит стоял недалеко от кресла Елены у консоли «Архипелага», скрестив руки на груди. Его партнер паранид Калманкалсалт пристроился в задней части просторного помещения центрального поста управления и молча наблюдал за приближающимися стартовыми воротами.

— Да? А мне казалось, что вы с Чинн повздорили, — ответила Елена, вполуха слушавшая ворчание Ушана.

Совсем скоро «Архипелаг» достигнет пространства звездной системы сверхновой, известной как Черное Солнце, если в данной ситуации вообще еще можно было говорить о звездной системе. То, что принимающая система здешних звездных ворот все еще функционировала, подтвердил разведывательный шмель. А вот возможно ли без ущерба для корабля пересечь эту систему, скоро выяснится.

— Вы, люди, ничего не знаете о нас, сплитах, т'Кхо, — утверждал Ушан. — Мы с Чинн т'Вхт — заклятые друзья.

— Ваша ненависть иногда приносит совершенно удивительные плоды, Ушан. Ты это знаешь?

— Именно наша ненависть и отличает нас от вас и доказывает наше превосходство.

Ушан очень долго размышлял над этими словами своего бывшего господина Хо т'Ннта, которые тот однажды сказал ему на борту «Стервятника». Когда космолетчица не ответила, сплит подошел к ней ближе:

— Мы ведь заберем Чинн т'Вхт с Ианама Зура на обратном пути.

Охотнее всего Елена послала бы Ушана к черту. Видит бог, у нее в этот момент было достаточно своих проблем. Но она сдержалась.

— Спроси у Эбосирирея, куда вернется этот корабль, и на тебя снизойдет озарение, — иронически посоветовала она сплиту.

Ушан хрипло рассмеялся. Елена еще раньше, к своему удивлению, обнаружила, что сплиты, вопреки расхожему мнению, умеют довольно заразительно смеяться.

— Ты удивительная женщина, т'Кхо. Ты мне нравишься. Жаль только, что ты такая маленькая и уродливая.

— Разве не все человеческие женщины такие? — задала Елена риторический вопрос.

Ушан, посопев, отступил на шаг:

— Пожалуй, ты права.

К этому времени звездные ворота уже приобрели внушительные размеры, и спустя несколько сезур всю панораму окна кокпита заполнил древний обруч. Потом вокруг теладинского корабля появились пляшущие голубоватые разряды, вырвали его из времени и пространства, чтобы отправить за какие-то доли сезуры через межзвездную бездну, насчитывающую десятки, а может быть, и сотни световых язур.

— Мы еще живы! — растерянно сказала Нину.

Это прозвучало так, будто она совершенно не рассчитывала на то, что после прохождения ворот они моментально окажутся по другую сторону от них.

— Компьютер, индентифицировать сектор! — потребовала Дитта Борман, так как электронный мозг корабля не доложил нужные данные о достижении конечной цели.

— Неизвестный сектор.

Сиобан открыла видеополе и спроецировала его на центральную консоль:

— Взгляните-ка сюда.

На экране появилось дистанционное изображение отрезка сектора космоса, к которому они максимально приблизили камеру наблюдения. И пилоты сразу же узнали, куда корабль попал после прохождения ворот.

— Хальмнан-Аврора! — воскликнул Селдон. — Мы дома!

— Не совсем… Это та Аврора, какой она была около пятисот язур тому назад. Или, другими словами…

— Мы находимся на расстоянии пятисот световых язур от Сообщества! — прервал ее Йон. — Это уже гораздо ближе, чем в предыдущий раз.

— Совершенно точно, достаточно близко для того, чтобы переходный модуль смог взять курс на нужные нам ворота в Раю Менелаи.

Сиобан отключила видеополе и активировала прыжковую последовательность. Теперь, когда щиты не находились под напряжением, преобразователь мог достичь рабочего состояния за девять мизур. Она откинулась в кресле и задумчиво уставилась на показатели одной из консолей. С момента старта «АП Предвидение» с Аргон Прайм не прошло и пяти стазур, а ей казалось, что миновало не меньше пяти тазур. Она по-прежнему верила в правильность своих расчетов и не сомневалась в том, что следующий прыжок непременно приведет их космический корабль в Рай Менелаи. И все данные подкрепляли ее уверенность. А иного и быть не могло!

— Пошел обратный отсчет времени. Четыре мизуры до достижения точки входа, — сказал компьютер спустя девять мизур и запросил подтверждение.

Сиобан и Борман подтвердили рабочие параметры переходного модуля. Космический корабль начал движение, стремительно увеличивая скорость.

— Десять сезур до достижения точки входа. Переходный модуль активирован в соответствии с указаниями.

Когда яркие и пересекающиеся лучи энергетического водоворота уже бушевали вокруг корабля, майор Селдон обратился к Сиобан:

— Ну что, семьдесят шесть процентов?

— Сто! — уверенно ответила Сиобан еще до того, как «АП Предвидение» ворвался в прыжковый туннель.

— Корабль достигает точки входа. Все показатели номинальны, — заявил компьютер мгновение спустя. — Идем в сектор Рай Менелаи, — добавил он после рекалибровки гравидара.

Многочисленные звездочки на навигационной консоли вдруг обрели имена, образовали контуры знакомого расположения планет и тем самым превратились в знакомые секторы. В кокпите раздались ликующие крики, но радость оказалась недолгой.

Сектор был заполнен космическими кораблями.

— Нас опередили параниды, — резко вскрикнула командир Борман, перекрывая радостный шум голосов. — Они здесь. Вся их проклятая флотилия!

Одного взгляда из окна кокпита было достаточно для того, чтобы понять, как много паранидских кораблей находилось в секторе: весь горизонт закрывала бесконечная цепочка белых точек с огненными шлейфами, и каждая точка означала космический корабль. Ближайший из этих боевых кораблей находился на расстоянии всего в какую-то десятую долю световой сезуры, а самый удаленный — на расстоянии в целую световую сезуру. На гравидаре было очень хорошо видно, что вся паранидская флотилия двигалась по направлению к стартовым воротам Дельты. Первые из них должны были добраться до ворот меньше чем через инзуру, и, учитывая предстоящий переход, они уже начали перестраиваться. Теперь они летели строем, состоящим из вытянутых треугольников, в каждом из которых было по три корабля. Это было похоже на смертельно опасное острие копья, направленного на жертву.