Джерри Олшен - Особый звездный экспресс

Когда же она действительно явилась, у Джуди почти перехватило дыхание от волнения. Она боялась увидеть еще один холодный безжизненный Марс или гигант типа Сатурна, но изгиб горизонта, представший перед ними, демонстрировал знакомый белый дымок атмосферных вихрей над характерными очертаниями темно-коричневых континентов и голубизной океана.

— Вот она! — прошептала Джуди. — Боже мой, она — настоящая!

Астронавты находились на расстоянии всего нескольких тысяч километров от поверхности планеты: достаточно близко, чтобы рассмотреть горную гряду на самом крупном из континентов прямо под ними. На вершинах гор виднелись снежные шапки, но склоны были покрыты пышной растительностью.

— Там есть хлорофилл! — воскликнула она. — Растительная форма жизни по крайней мере!

По сравнению с земной атмосфера казалась более плотной. Хотя это могло быть просто оптическим обманом, но облачные слои производили впечатление более сложных по структуре, а горизонт казался несколько размытым и неопределенным. Однако, судя по характеру растительности, что-то на планете способно было удерживать тепло. Большее по сравнению с земным расстояние этой планеты от своего солнца, казалось, не имело принципиального значения и никак не отражалось на условиях существования жизни на ней.

Камера представляла полную панораму всего континента по мере того, как их звездолет продолжал свое медленное вращение. Путешественники увидели горные цепи, долины рек, равнины и даже пустыню, присутствие которой только усилило впечатление от остальной наполненной жизнью части континента.

Ален включил радио:

— Интересно, есть ли кто-нибудь дома?

Они прихватили с собой коротковолновую рацию, чтобы ловить радиопередачи инопланетян. Рация располагала очень небольшим волновым диапазоном, но это было лучшее, что удалось отыскать за предельно короткий срок подготовки к полету. Кроме того, радио могло пригодиться в случае, если бы пришлось вести переговоры с околоземной орбиты при возвращении на Землю.

Ален воспользовался наружной кабельной обмоткой отстойника в качестве антенны, поэтому чувствительность приемника была превосходной. Но, сколько они ни вращали ручку настройки, динамик молчал. Только однажды в нем раздался какой-то треск, возможно, от грозового разряда в облаках внизу, но на этом все и закончилось.

— Неужели вся эта огромная планета так вот просто ждала именно нашего прибытия? — спросила Джуди. — Пожалуй, это слишком большая роскошь.

Глаза Алена блеснули.

— Пожалуй?

— Никому ведь нельзя запретить мечтать.

Он снял микрофон и произнес в него:

— Алло, есть там кто-нибудь? Алло! Проверка… проверка… проверка… У микрофона Ален Мейснер и Джуди Галлахер, прямая трансляция с «Особого Звездного Экспресса». Кто-нибудь нас слышит?

Он отпустил кнопку и несколько секунд прислушивался к тишине, затем снова включил микрофон.

— Алло! Привет! Мы ваши соседи. Мы живем неподалеку. Мы пришли с миром. Ну, правда, мы прибыли к вам в канализационном отстойнике, но это уже совсем другая история, и я расскажу ее вам как-нибудь потом.

Он снова прислушался и вновь не дождался никакого ответа. Джуди протянула руку к микрофону, и Ален протянул его ей.

— Привет, — сказала она. — Меня зовут Джуди Галлахер, и я хотела бы кое-что сказать вам, люди, оставшиеся там, на Земле, те, кто, возможно, услышит меня года через четыре: Bay, вау! Мы прибыли сюда первыми!

Она захихикала и протянула руку, чтобы вернуть микрофон Алену, но застыла от ужаса, когда в их приемнике вдруг раздался голос:

— Вы ошибаетесь.

В растерянности Джуди уронила микрофон. Он отскочил на своем спиральном проводе и ударился об устройство гиперускорения, отскочил и успел вмазать Алену по голове до того, как тот сумел его схватить.

Ален ухватился за провод, успев тем самым предотвратить дальнейшее самоуправство микрофона, и подтянул его к себе.

— Кто говорит? — спросил он.

В ответ прозвучал мужской голос, хриплый от возраста, пристрастия к курению или от излишней разговорчивости.

— Меня зовут Николас Оннеску. Я здесь уже два дня. Что вас задержало?

У Джуди в ушах начался шум, и она поняла, что слишком сильно сжала челюсти от испуга. Это была не совсем обычная реакция, но она ничего не могла с собой поделать. На ее планете оказался кто-то еще!

У Алена тоже прошли восторг и головокружение.

— Мы… м… э-э… нам было трудно найти все необходимое оборудование, — объяснил он. — Ваше имя кажется мне знакомым. Вы, случайно, не из Ланкастера?

— Ну да. «Из» не совсем актуальное слово в данной ситуации. Вы даже представить себе не можете, насколько для меня теперь это несущественно. Возможно, я когда-нибудь слетаю туда за оставшимися вещами, но это явно произойдет не очень скоро. Я слишком занят ловлей рыбы и строительством хижины.

Он рассмеялся.

— Итак, о моем вылете сообщили в новостях? Кстати, я был почти уверен, что они не скажут об этом ни слова, если вспомнить, какая наглая ложь распространялась по всем СМИ.

Ален помедлил секунду, чтобы убедиться в том, что его собеседник закончил, и сказал:

— По телевизору показали кратер, который после вас остался. Ну и накопили же вы хлама у себя во дворе!

— Проблемы коллекционера, дружок, — отозвался Николас, — проблемы коллекционера.

Потом он снова рассмеялся и сказал:

— Нет, все правильно, конечно. Это был хлам. Но, Господи, все это осталось там позади, целую вечность тому назад. Сколько же всякого искусственного дерьма мы, люди, тянем за собой.

Ален осмотрел внутренность своего звездолета, украшенную всяческим оборудованием. Они встретились взглядами с Джуди, и он пожал плечами.

— Вы ведь по-настоящему не знаете, как все это работает, — сказал он. — И все-таки я рад, что вы добрались сюда благополучно. Возникали ли у вас какие-нибудь трудности с устройством гиперускорения?

— Никаких! Все работало как по маслу. При приземлении прикусил язык, но это была, пожалуй, самая большая проблема.

— Как вам удалось оказаться здесь так быстро? Что вы использовали в качестве космического корабля?

— Ха! Я уже давно его построил. Года два тому назад, когда натолкнулся на описание ускорителя Дина в одном из старых номеров «Удивительных историй» [13] По всей вероятности, имеется в виду журнал «Astounding Stories», публиковавший научную фантастику и приобретший популярность начиная с 1937 г., когда его редактором стал Джон Вуд Кэмпбелл-мл. Журнал известен прежде всего своей требовательностью к литературному уровню публикуемых произведений. , но тот ускоритель оказался обыкновенным хламом. Себя не мог поднять, не то что космический корабль. А вот ваша штуковина — это дело! Вы сами ее придумали?