Бен Каунтер - Кровоточащая чаша

Сестра Миксу как могла быстро вела их сквозь тьму и опасности Улья Квинт.

Высоко над оскверненными пустошами, корабль из доков Стратикса приблизился к растянутой тонкой линии карантина вокруг Эвменикса. Орбитальные батареи остались безмолвны, так как при его появлении их расчеты внезапно оказались поражены наиболее опасными формами чумы. Корабль Оффицио Медикае скрылся, подобно косяку рыбы, убегающему от акулы, поскольку инстинкты самосохранения его команды мгновенно забили тревогу. Чума и безумие пришли, объединенные волей одного существа.

Спасение проклятых чумой жителей Улья Квинт уже практически стояло у них на пороге.

Простирающаяся на многие световые годы тень темным ореолом охватила район боевых действий. Империум закрыл карантином истязаемые чумой миры, охваченные восстанием Тетуракта, возведя огненную завесу вокруг закрытых звездных систем. Планеты целиком находились под домашним арестом, их флоты заперты на поверхности, их населению запрещено покидать поселения без разрешения военного командования зоны и Оффицио Медикае. Соборы Императорской Веры возносили молитвы об избавлении, прося Императора в его мудрости принести победу имперскому оружию до того, как чума доберется до их миров. Распространялись мрачные слухи о Тетуракте и о том кошмаре, который будет высвобожден, если ему когда-нибудь удастся прорваться через флотилии Империума, собранные у границ мятежной империи.

Губернаторы заверяли людей, что Флот и Гвардия вскоре покажут себя на полях сражений во всем своем великолепии, и проткнут разлагающееся сердце вредоносного феода Тетуракта. Одновременно правительство в спешке готовило герметично закрытые убежища на тот случай, если чума все-таки дотянется и до них.

Сказать по правде, Империум постоянно прибывал на военном положении — но вокруг империи Тетуракта война была удушливым, зловонным облаком, накрывшим сотни миров и миллиарды людей. Страх плескался в умах миллионов. Поговаривали, что Эвменикс уже отдался чуме, так что кто знает, какой мир будет охвачен болезнями следующим?

Межзвездное сообщение ослабло, а космические пути находились под постоянным плотным наблюдением. Путешествия между системами должны были быть санкционированы имперскими властями, и безо всяких исключений. Но всегда найдутся те, кто захочет стать таким исключением — контрабандисты, доставляющие припасы на карантинные миры, и затем перепродающие их с гигантской наценкой, дезертиры, бегущие с мест боев, и обычные преступники и выродки, которые как крысы бегут из Империума и в мирные годы. Большинство ублюдков уничтожалось или задерживалось, но кое-кому, как обычно, удавалось пробиться.

А вот другие были почти незаметны. Достаточно сложно задержать даже огромные грузовые суда, появляющиеся и исчезающие из варпа в карантинных системах. И практически невозможно выследить их, когда это корабли класса истребителя — крупинка размером с самый маленький имперский корабль, способный на переход через варп. Однако флотилия, выскользнувшая во тьму зоны боевых действий системы Стратикс, не принадлежала к имперским силам.

Это были ксеноистребители, смутно-зловещие органические силуэты заключали в себе мощные вортекс-реакторы, способные вывести их в и из варпа. Без сомнения, это было опасно. Не было никаких сведений, какая именно разновидность чужих разработала корабли, а горстка захваченных Навигаторов, направляющих эскадрилью через варп, будучи необходимыми, не были в то же время наилучшими. Но все это того стоило. Если они сумеют выполнить задачу, которую перед собой поставили, то риск себя оправдает.

Из кабины первого истребителя Сарпедон вгляделся в окружающий их беспросветный мрак, отсвечивающий рассеянными звездочками планет. Он даже не был уверен в том, что это истребитель — когда технодесантник Лигрис продемонстрировал Сарпедону флотилию причудливых корабликов на одной из многочисленных летных палуб «Сломанного Хребта», то на судах не было никакой артиллерии или вооружения, за исключением того, что торчало из их фюзеляжей. Вместо этого, Лигрис оснастил корабли антигравитационными ложементами, так что каждое теперь могло вместить достаточно большую группу десантников. Это был величайший риск, перевозить почти весь Орден на судах, пересекающих варп способом, которого технодесантники даже не могли понять. Но в то же время это был и единственный путь — «Сломанный Хребет» не мог рассчитывать на незаметное проникновение в зону боевых действий.

Холодные, выпуклые грани мостика истребителя имели необычную серебристую с темно-пурпурным глянцем, окраску. Сервы Ордена за пультами управления — остатки немногих уцелевших после разрыва Ордена с Империумом и битвы на «Сломанном Хребте» — контролировали приборы истребителя движениями рук в сосудах, наполненных жидким, похожим на непривычного оттенка ртуть металлом. Основные показания устройств были переведены с бесформенных рун чужих на готик, но большая часть информации, циркулирующей по несимметричным экранам, была не читаемой. Ощущение чуждости и нечеловеческого происхождения корабля было почти давящим — искривленные коридоры и таинственные вортекс-генераторы непривычного органического дизайна, подобно наполненным семенами стручкам растений или раковин морских существ. Воздух годился для дыхания лишь благодаря системе фильтров и очистителей, которые гнали кислород через клапаны, некогда содержащие газы, токсичные для человеческой расы. Бывшие обитатели корабля были явно выше и стройнее людей, так как потолки были высокими, а всё окружающее пространство — тесным.

— Где мы находимся? — обратился Сарпедон к сервам Ордена.

Серв у навигационного пульта отозвался, не оборачиваясь. — Мы в верхней точке места встречи, лорд Сарпедон.

— Подключите меня к вокс-каналу флотилии.

Другой серв погрузил руку в мерцающую емкость с металлом, и Сарпедон соединился с девятью другими истребителями.

— Всем кораблям, приступить к поиску Дрео. Нам не стоит надолго здесь задерживаться.

Где-то внутри этого звездного скопления располагалось гниющее сердце империи Тетуракта. Где-то гораздо дальше располагалась Терра, настолько же прогнившее сердце Империума. Галактика была необъятной, а по ту ее сторону лежал варп, целое измерение ужаса, кровоточащее в реальный космос всякий раз, когда человечество прыгало между звездами. На пути его отвратительных творений совсем одни стеной стояли Испивающие Душу, немногим меньше, чем семь сотен воинов, которые по-прежнему были, даже после всех изменений и тренировок, в конечном счете, людьми. Для Сарпедона почти облегчением было смотреть на безбрежное поле битвы, зная, что он сделал осознанное решение продолжать сражаться.