Бен Каунтер - Кровоточащая чаша

— Ты видел изображение, которое мы переслали тебе с ауспекса? — спросил по воксу Сарпедон, когда двигатели разогнали истребитель, и он пристегнулся в гравикомпенсаторе. Он оглядел пассажирский отсек увидел, что силы Космодесантников на Септиам Торус потеряли более четверти своего числа, и почти весь взвод Хастиса был потерян. Стоило ли оно этого? Добились ли они чего-нибудь?

— Получено полностью, — ответил Лигрис из кабины.

— Ты знаешь что это?

— Напоминает цепи когитатора, что-то, предназначенное для извлечения информации из банка памяти. Вероятно ключ для системы безопасности.

Запустились главные двигатели и звук атмосферы, рассекаемой корпусе, утих, когда истребитель вышел в космос.

Это стоило того, сказал себе Сарпедон. Должно стоить. Иначе ни один из них не выживет на Стратикс Луминае.

Для Фаддея, космические путешествия были самой раздражающей частью его работы. Время, проведенное среди звезд, было потерянным временем, и даже если полет в варпе означал, что путешествие в сотню лет займет лишь пару дней, это все же будут дни, которые он не получит назад. Терпение, пожалуй, являлось его главной добродетелью, но космические перелеты истощали его более, чем что либо.

Он знал, что «Полумесяц» быстр, это было одной из причин, по которым он его использовал. Но у него не было никакой возможности определить, насколько быстро перемещаются Испивающие Душу. Предположительно, ксеноистребители, о которых докладывала Эскарион, были способны к варп-прыжкам, поскольку они являлись превосходным средством, чтобы с минимальным риском проскользнуть через блокаду зоны боевых действий — возможно, они уже были на Стратикс Луминае, и Фаддей опоздал. Возможно, им потребуется выполнить какую-нибудь еще часть их плана прежде, чем они смогут достичь планеты. Есть вероятность, что Стратикс Луминае уже потеряна — Стратикс, в конце концов, был в той же солнечной системе, и Тертуракт мог принять решение осквернить их и затем оставить гарнизоны на планетах, соседствующих с его родным миром.

По крайней мере, у Фаддея были кое-какие идеи о том, как выглядит искомое место. Пикт-запись капитана Корвакса проигрывалась на его личном голо-сервиторе. Изображение было остановлено в тот момент, когда Корвакс смотрел мимо оборонительных позиций в направлении форпоста — неказистое, приземистое пластобетонное строение с массивными взрывозащитными дверями и огневыми точками на крышах. Оно не выглядело чем-то достойным внимания, но, по каким-то причинам, Сарпедон рисковал своей собственной жизнью и жизнями своего Ордена, чтобы туда попасть.

Лорд-инквизитор Колго освободил Фаддея, в действительности ничем не указывая на то, что тот когда-либо вообще содержался в качестве пленника, просто пришвартовав свой корабль для перезаправки и обслуживания, и позволив Фаддею убираться на все четыре стороны. Это просто был следующий этап их игры, одолжение, сделанное для того, чтобы добиться ответного жеста в будущем, когда Фаддей сможет чего-то добиться. Однако Колго и Фаддей никогда не будут союзниками, поскольку Фаддей уничтожит Испивающих Душу или умрет в попытке совершить это. Ни одна из этих вероятностей не увеличит любовь со стороны Колго.

Фаддей потратил время, которое он провел в ожидании «Полумесяца», в изучении Стратикс Луминае, но выяснить удалось немногое. Это была исследовательская станция Адептус Механикус Генетор, на которой биологические эксперименты проводились адептами, стремящимися глубже проникнуть в секреты генетики и мутаций. Подобные форпосты были, как правило, изолированы, и Стратикс Луминае не была исключением, являясь планетой из замерзшей тундры и без населения, помимо штата самой лаборатории. Десять лет назад пираты-эльдар, которые периодически досаждали системе Стратикс, были выбиты силами Космического Десанта, отозвавшимися на сигнал о помощи от Адептус Механикус. Разумеется, не осталось никаких записей о том, какой именно Орден участвовал в операции, что навело Фаддея на мысль о том, что это были Испивающие Душу, задолго до их разрыва с Империумом.

Что же такого обнаружил там Корвакс, что так заинтересовало Сарпедона? Фаддей лишь надеялся, что он доберется до места вовремя, чтобы узнать правду.

— Инквизитор? — донесся спокойный голос со стороны дверей.

Фаддей поднял голову и увидел в дверном проеме Сестру Эскарион. Апартаменты Фаддея на борту «Полумесяца» не были спартанскими, но все же по своей простоте приближались к привычкам инквизитора — там не было ничего, кроме его койки, дорожного чемодана, пары сундуков с одеждой и личными вещами и его стол с книжными полками над ним. Большое обзорное окно, смотрящее в космос, было одним из нескольких очевидных излишеств — в комнате также имелся спрятанный сервитор-определитель ядов, генератор блокировки передающих устройств и небольшой вакуумный сейф, в котором Фаддей мог перевозить чувствительные или потенциально зараженные предметы.

Эскарион была одета в простую белую рясу Сестер — без своей брони она казалась вдвое меньше, немногим больше, чем просто стареющая женщина, подающая себя необычно гордо. Аура, которую она, казалось, излучала, была настолько пуританской, что она заставляла комнаты Фаддея выглядеть совершенно упадническими.

— Сестра, — ответил Фаддей. — Я не ожидал, что вам так скоро удастся покинуть лазарет.

— У меня бывали раны и похуже этой, — отозвалась Эскарион, слегка прихрамывая и проходя мимо него, чтобы занять место у стола Фаддея.

То, что она вообще предпочла сесть, демонстрировало её дискомфорт, но Сестра отказывалась выражать его по-другому. — Кость была сломана, но повреждения мышц минимальны. И я научилась быстро излечиваться.

— Могу себе представить.

— Я хотела поговорить с вами, инквизитор. Кое-что меня беспокоит.

— По поводу Сарпедона? Он Магистр Ордена Космического Десанта и могущественный псайкер. Нет никакого смысла укорять себя за поражение.

— Не в этом дело, инквизитор. Мне уже раньше приходилось проигрывать битвы, это часть того, что делает нас сильнее. Просто… он мог убить меня, но не стал. У Врага множество путей и странностей, и еретики могут пощадить тех, кто, по их мнению, будет сильнее страдать, оставшись в живых, нежели от быстрой смерти — но у него не было никаких сведений о том, кем я являюсь. Я была просто еще одним солдатом в городе, полном солдат.

— Вы считает, что он знал, что вы — часть моих ударных сил? Что он пощадил вас, чтобы отправить мне сообщение?

— Возможно. Я просто подумала, что Сарпедон — не обычный враг. Гвардейцы искренне верили в то, что Испивающие Душу были имперскими десантниками и сражались с ними плечом к плечу, даже против своих товарищей-гвардейцев. Я билась с братом Кастом и Парменидом Отвратительным, инквизитор, я была на Саафире и на Перевале Скорпиона. Мне известно множество обличий Врага, но Испивающие Душу пока самые коварные из всех. Они не просто животные, на которых охотятся. Это преследование может стоить нам большего, чем просто наши жизни.