Уильям Дитц - Поток

Шеф сверился с индикатором угрозы, ничего опасного не обнаружил и побрел по обступившему его со всех сторон болоту.

«Подружись с окружающей природой», — вспомнился данный ему много лет назад совет Шефа-Мендеза, и эти слова приносили пользу. Вслушиваясь в непрестанный стук дождя, принюхиваясь к теплому, тяжелому воздуху, поступающему через воздухозаборники, всматриваясь в болотные пейзажи, спартанец был готов выявить любое несоответствие. Подобная готовность определяла грань между жизнью и смертью.

Свыкнувшись с местностью, он заприметил небольшой холм и поднялся на него, чтобы оглядеться. Результаты не заставили себя ждать.

Пропавший «Пеликан» лежал менее чем в шестидесяти метрах от того места, где приземлился «Эхо-419», но окружающая растительность была настолько густой, что «Кувалда» просто не могла заметить точки крушения с воздуха.

Шеф направился к обломкам. Состояние места аварии и тот факт, что вокруг было не слишком много тел, говорили о том, что корабль разбился при взлете, но не при посадке. Предположение только подтверждало то, что все погибшие носили флотскую форму.

Значит, челнок успел приземлиться, высадить десантников и собирался уже улетать, когда погиб в результате какого-то механического повреждения или нападения врага.

Придя к начальному пониманию того, что здесь произошло, Шеф собрался уже продолжить свой путь, когда увидел ружье, лежащее рядом с одним из тел. Он решил, что дополнительное оружие ему не помешает, подобрал его и перекинул через плечо.

От места крушения уходила цепочка следов, тянувшаяся к переносным служебным фонарям ковенантов, — спартанец уже видел такие на пути к «Истине и Единению». Чужаки всегда проявляли удивительную пунктуальность и прилежание, и особенно когда дело касалось разграбления всего, что было плохо привинчено.

Относительно же доказательств активности ковенантов в этом районе — Шеф вскоре вышел к обломкам второго десантного корабля, на этот раз принадлежавшего чужакам, зарывшегося обоими рогами в болотную жижу. Если не считать роя похожих на мотыльков насекомых и пения болотных птиц, вокруг не наблюдалось никаких признаков жизни.

На месте крушения беспорядочно валялись грузовые контейнеры, что поднимало весьма интересный вопрос: в тот момент, когда корабль зарылся в землю, ковенанты доставляли сюда вещи (например, оружие) или пытались вывезти какие-то материалы? Трудно было сказать с уверенностью.

Но как бы то ни было, спартанец испытывал глубокую уверенность в том, что капитан Кейз, как и он сам, тоже вышел по огням к этому месту и уже отсюда продолжил свое путешествие.

Держа эту мысль в голове, Джон-117 приблизился к дереву, возвышающемуся на широких, похожих на паучьи лапы корнях, нашел следы, уходящие вверх, и заметил одинокого шакала. Не теряя времени, спартанец вскинул винтовку к плечу и уложил тварь короткой очередью.

Затем Шеф пригнулся, ожидая неминуемого ответного огня, но того так и не последовало. Удивительно. Учитывая установленные здесь фонари, разбившийся десантный корабль и груду ящиков, следовало ожидать более серьезного сопротивления.

Куда более серьезного.

Так где же оно? Происходящее становилось бессмыслицей. В копилку удивительного легла еще одна загадка.

Под стук дождя по броне и хлюпанье болотной воды под ногами Мастер-Шеф продрался через заросли и неожиданно оказался под огнем. На секунду воину даже показалось, что на загадку наконец-то ответили и ковенанты по-прежнему держат район под своим контролем. Но противником оказалась пара жалких шакалов, прибежавших на звуки стрельбы. Как обычно, они приближались, пригнувшись, спрятавшись за щитами, что практически лишало возможности попасть по ним спереди.

Спартанец сместился в сторону, выбирая более удачный угол, и выстрелил. Один из шакалов упал в грязь, но второй покатился в сторону, так что попасть по нему становилось практически невозможным. Шеф прекратил огонь, дождался, пока противник остановится, а затем скосил и его.

Взбираясь по пологому склону, спартанец увидел «Тень» на вершине холма. Она держала под своим контролем оба склона, точнее говоря, держала бы, будь при ней хоть кто-нибудь. Задержавшись возле орудия, Джон-117 прикинул свои возможности. Он мог бы сесть за пульт управления, чтобы залить всю впадину огнем и выдать свое местонахождение. Или же скатиться вниз по склону, попытавшись проникнуть на вражескую территорию без лишнего шума.

Остановившись на втором варианте, Шеф спустился с холма и вскоре растворился тумане и сочной растительности. Его не слишком удивило, когда на экране возникло несколько красных точек. Вместо того чтобы обходить врагов и оставлять их у себя за спиной, спартанец решил выследить их. Он перекинул за спину МА5В и взял в руки дробовик, более годившийся для стрельбы на близкой дистанции. Передернув затвор, воин зашагал вперед.

Широкие пятнистые листья ласкали его доспехи, лианы цеплялись за ствол ружья, а сапоги глубоко проваливались в перегной, покрывавший землю джунглей.

Ворчун, должно быть, услышал тихое шипение сервоприводов и попытался сообразить, должен ли он стрелять. Чужак все еще находился в раздумьях, когда приклад дробовика опустился на его голову. Когда ворчун повалился в грязь, раздался громкий всплеск, а за ним и еще два, поскольку на шум прибежали и другие дышащие метаном карлики.

Спартанец остановился передохнуть. Пока все шло неплохо. Он слышал шум собственного дыхания и то, как дождь барабанит по широкой, мягкой листве, но больше ничто не нарушало покоя.

Удостоверившись, что периметр чист, Мастер-Шеф направился к комплексу Предтеч, маячившему справа от него. Вход напомнил ему огромную литеру «А», разве что вершина у него была плоской и увенчанной двумя мощными прожекторами.

Не это ли место искал Кейз? Что-то привлекло взгляд спартанца… В траве возле входа обнаружились две гильзы двенадцатого калибра и беспечно оброненная обертка от протеиновой плитки.

Должно быть, он был уже рядом.

Сразу за дверью обнаружилось с полдюжины тел ковенантов, лежащих в лужах запекшейся крови. В очередной раз, подивившись полному отсутствию сопротивления, Мастер-Шеф присел на корточки возле трупов.

Могли ли их убить десантники? Нет, если судить по характеру ран, поскольку выглядело все так, словно ковенантов поливали плазмой. Попадание под дружественный огонь? Люди, вооруженные трофейными винтовками? Такое было возможно, но вряд ли полностью подходило для этого случая.

В полной растерянности спартанец поднялся, обвел коридор долгим, медленным взглядом и направился вглубь комплекса. В отличие от болот, где его путешествие сопровождалось непрестанным шелестом дождя, среди толстых стен здания царила почти полная тишина. Поэтому Джона-117 встревожил неожиданно раздавшийся механический звук, и он развернулся, вскидывая дробовик.