Майкл Барр - Смерть в катакомбах

- Вот поэтому-то я тебе и нужен. Я знаю её замысел от начала и до конца, но не смогу помочь тебе из тюряги.

- Ладно, - согласилась Джил после долгой паузы. – Но если ты хоть попробуешь что-нибудь...

- Не будет даже попыток.

Перед уходом Пандур оглядел пещерную лабораторию.

- На этой планете как-то жутко.

- Понимаю. Все эти технологии... Но всё же скрыто под землёй. Тут что-то не так.

- Вот видишь? – Пандур обворожительно улыбнулся. – У нас так много общего.

- Мы оба – формы существования углеводородных соединений и всё, - отрезала Джил.

Они отправились к координатам на военном транспортном спидере и оказались посреди пустыни, где не было ничего, кроме стелящегося песка, если не считать одной заметной детали.

- Наверное, оно скрыто под тем сталагмитом, - предположила Джил. – Пошли.

- А мы чего-нибудь добьёмся, если будем сидеть и дожидаться подкрепления из солдат-клонов?

- Вряд ли, - она хмуро усмехнулась. – Не хочу давать Фрейн временную фору.

- Хотя бы удалось вызвать улыбку на твоих устах, - заметил Пандур, шагая за ней след в след по песку. – Начало положено.

Сталагмит был мощным камнем, образовавшимся, когда планета рождалась в мучениях ещё несколько тысяч веков назад. Несмотря на возраст, поверхность камня была грубой и однородной, как и в день образования.

- Тут где-то должен быть вход, - сказала Джил, медленно обходя каменную глыбу и ощупывая его шероховатую поверхность. – Вот, глянь сюда.

Она прошла к поверхности камня, затем сквозь него и исчезла.

- Эй! – Пандур бросился туда же, но никого уже не застал. – Где ты, ангел мой?

- Здесь, - голос Джил эхом отозвался в темноте.

Пандур посветил фонарём и заметил, что кажущаяся естественная неровность камня на самом деле представляла собой два слоя, скрывающие узкое пространство между ними. Джил глянула наверх на световой луч, танцевавший перед ней.

- Спускайся, - велела она. – Фрейн где-то здесь. И выключи свой фонарь, а то глаза так и не привыкнут.

Пандур нехотя повиновался. В расщелине было тесно, даже для такого стройного, как он. Потом проход расширялся и превращался в достаточно просторный коридор из естественного вулканического камня.

- Превосходное место, - сказал он, заметив эхо от стен. – Здесь можно спрятать что угодно.

- Этого я и боюсь, - медленно ответила Джил. – Давай не будем включать свет и шуметь.

- Как скажешь, ангел мой.

- Насчёт шуметь, я именно об этом.

- Прости... Джил, - однако сожаления в его голосе не чувствовалось.

Стены пещеры светились, поэтому было легче различать очертания предметов, нежели детали. И всё же Джил надеялась, что он заметит, как она нахмурилась.

- И обращайся ко мне "джедай", - строго велела она.

- Простите, джедай Сомтей.

Они медленно двинулись вперёд. Джил прощупывала путь в Силе, надеясь заметить любую жизнь, которая их там поджидает. Но пытаться отделить местную фауну от живых существ с враждебными намерениями – задача, обречённая на провал. На этой планете всё казалось враждебным.

Вдруг что-то сочно шмякнуло, как будто ударили по плоду.

- Что это было? – дёрнулась Джил.

- Попал ногой по камню, - промямлил Пандур.

- Правда? По звуку непохоже на камень. Слишком уж... влажно, как будто он был наполнен жидкостью или...

Повинуясь внезапному импульсу то ли из Силы, то ли природных инстинктов, она включила фонарь и увидела Фрейн, точнее, её голову.

- Ей отрубили голову чем-то длинным и острым, - констатировала Джил после быстрого осмотра. – Пока не могу сказать большего без лабораторного исследования. Может быть, на теле будут другие улики.

- Нужно только его найти, - осторожно добавил Пандур с другой стороны пещеры. – Немного же от неё осталось.

Единственной дополнительной уликой были разбросанные вокруг вещи Фрейн. Тут и там виднелись пятна крови разного размера. В тусклом свете пещеры казалось, что поверхность пятен шевелится сама по себе. Пандур сел на корточки, чтобы получше рассмотреть это явление, но Джил крепко схватила его за руку.

- Не прикасайся, - велела она.

Пандур увидел, что на поверхности пятен копошатся сотни тысяч мельчайших насекомых. Их движения казались беспорядочными, но слишком уж сложными, чтобы быть бессмысленными.

- Рогасы, - пояснила она, - страшные насекомые.

- Да, - кивнул Пандур, - некоторые учёные полагают, что геонозийцы развились из них в процессе эволюции.

- Явно эволюция хорошо над ними поработала, - ответила Джил. – Если они накинутся на тебя, беспокоиться будет уже не о чем. Но это не они убили Фрейн.

- Нет, это был какой-то зверь, - предположил Пандур, свет его фонаря слегка дрожал. – Видимо, она забралась в его логово.

- Скорее его здесь оставили, чтобы отпугивать оставшихся геонозийцев, - Джил порылась в беспорядочно сложенном содержимом рюкзака. – Видишь?

В пещере раздался знакомый щелчок с шипением, и показался жутковато светящийся бирюзовый луч. Джил вскочила и обернулась.

- Нашёл твой световой меч, ангел мой, - еле слышно сказал Пандур.

Он помахал им перед собой, приспосабливаясь к ощущению оружия в руке. Пандур срубил какой-то сталактит, и посыпались обломки.

- Теперь понятно, почему вы, джедаи, так любите это оружие, - заметил он тем же голосом. – Оно просто... уникально.

- Дай сюда, - потребовала Джил, направляясь к нему широким шагом.

Глаза Пандура сверкнули в свете меча. Их взгляды встретились сквозь мрак пещеры. Пандур улыбнулся и отключил меч.

- Конечно, ангел мой, - он победно улыбнулся, вручая ей оружие.

Взяв его, она перевела дух.

- А это можно оставить себе? – спросил он подчёркнуто вежливо, показывая бластер в другой руке.

- Тебе он может понадобиться, - ответила Джил. – Пошли дальше, только осторожно...

Зверь набросился на них, как зубастый ветер. Пандура отбросило в сторону, и он остался лежать там без движения. Джил замерла, но зверь всё равно уловил её запах. В тусклом свете пещеры его зубы казались набором ножей. Четыре глаза широко раскрылись и тут же прищурились на лопатообразной голове, а ноздри дёрнулись. Чудовище полностью выпустило длинные когти.

Нексу болтал хвостом из стороны в сторону почти лениво, принимая стойку. Потом прыгнул. Даже в Силе Джил с трудом удалось увернуться. Щелчок и шипение светового меча почти потонули в сдавленном вое хищника, заполнившем пещеру. Джил выполнила финт вправо, а затем влево, подняв меч. Но зверь изменил траекторию движения, и меч лишь срезал около сантиметра его шерсти. В пещере запахло палёной кожей. Джил осторожно попятилась назад, размахивая перед собой мечом.

- Пандур? – позвала она. – Надж!

Но ответа не последовало. Отводить взгляд от нексу она не решалась, даже чтобы узнать, что за тепло распространяется по ноге. Нексу всё же задел её. Джил в Силе остановила кровь в ближайшей к ране артерии и подавила боль.