Шон Уильямс - Эхо Земли

— Похоже, здесь мне придется согласиться с тобой, Кэрил, — после короткой паузы произнес Джетс. — Но, черт побери, перед нами возникла острая необходимость выбора между несколькими вариантами. Винкула очень хотела бы знать, с чем именно она имеет дело, прежде чем отвечать на сообщение. Мы не настроены открывать секреты помногу и сразу.

— А почему бы и нет? Чего вы больше всего боитесь?

— Если бы мы знали него, то боялись бы намного меньше. Неизвестное всегда представляется более опасным.

Кэрил некоторое время молча размышляла.

Сила Винкулы была напрямую связана с гибкостью ее системы и способностью отвечать на брошенный вызов быстрее, чем это делало Любое более древнее правительство. Слабость же Винкулы лежала в ее чрезмерной фракционности, навязчивости и одержимости, что на каждом шагу подрывало столь необходимую стабильность. Как и любое другое правительство, Винкула была одержима манией секретности, потому что информация — это всегда ключ к власти.

На этот раз, однако, Винкула в лице своего представителя сама явилась к Кэрил с информацией. Хацис подозревала, что они пришли бы к ней и без данных о контакте Питера с ее оригиналом. Дело в том, что она действительно знала Питера Эландера лучше всех, что, возможно, давало ей определенное преимущество перед другими, а вот в чем именно — это Кэрил предстояло еще выяснить.

— Вы хотите, чтобы я переговорила с ним? В этом смысл нашего разговора?

— Да, Кэрил. — Лорис обрадовался, что она первая упомянула об этом; правда, это было скорее лишь видимостью удовлетворенности, поскольку изображение полностью подчинялось контролю сознания Джетса. — Кто ответит на его вопросы лучше, чем та, кого он когда-то знал?

— Я не могу сказать, что мы знали друг друга настолько хорошо, Лорис. Фактически… — тут Кэрил вспомнила, что одно время они даже не разговаривали, — …мы были не совсем теми, кого обычно называют друзьями.

— Но все же Эландер тебя знал, а это самое важное. В конце концов, что еще здесь сохранилось из того, что он мог бы помнить?

— Думаю, ничего, — вздохнула Кэрил, а про себя подумала, что и сама она теперь совершенно другая. Все же лучше сейчас будет пойти на уступки. Пусть считают себя обязанными, что позднее пригодится. — Итак, что мне нужно сказать Питеру?

— Надо выяснить у него, чего он хочет. И все. Что-то слишком мало. Даже оскорбительно мало.

— Может быть, кое-что еще? Например, узнать, откуда он вообще здесь взялся?

— Последние два вопроса менее важны. Не думаю, что мы сразу поверим ему на слово. Если же Эландеру от нас что-то нужно — тогда совсем другое дело.

И снова Кэрил (наверняка ее оригинал подумал бы так же, будь он на ее месте) испытала горячее желание послать этого махрового эгоиста, думающего лишь о благополучии Винкулы, к чертовой бабушке со всеми его просьбами. Но что делать? Все администраторы думают одинаково — и только о своей выгоде. Единственное, от чего она точно устала — это от лобовых столкновений с ними.

— Когда? — коротко спросила Хацис.

— Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Теперь для контакта он воспользуется обычной связью, и мы готовы к подключению в любую минуту.

— Неужели сеанс в реальном времени?

— Не совсем. Между сообщениями будет допустимая задержка, так что мы успеем записать твой ответ, а потом уже отправить его в эфир. При необходимости вызовем тебя еще раз, хорошо?

Кэрил представила себе многочасовое ожидание того, как пройдет сигнал, необходимость общения с не слишком хорошей копией человека, который лично ей никогда не нравился, и вздохнула.

— Ну что ж. Но сначала я бы хотела еще послушать то сообщение, которое было получено первым. Чтобы лучше представить себе, что от меня понадобится.

Джетс легко согласился выполнить ее просьбу.

— Питер Стэнмор Эландер приветствует всех оставшихся в живых представителей проекта Околоземной Звездной Исследовательской Программы, ОЗИ-ПРО, 2050 года. У меня есть неотложная и очень важная информация, которую я готов передать только соответствующим официальным лицам. Буду ждать контакта в течение часа. При неполучении ответа сразу же меняю координаты своего местонахождения на новые, указанные в конце данного сообщения, и снова выйду на связь.

На этом аудиозапись закончилась. Ни видеосюжетов, ни другой графической информации к ней не прилагалось.

— Это текст его первого сообщения, — пояснил Джетс. — Второе, точно такого же содержания, было отправлено им уже с нового места, координаты которого он указал. Все совпало.

— Вы уверены, что это был именно Питер Эландер?

— Эксперты, которые провели предварительный анализ, сравнив его голос и данные оригинала, утверждают, что это так. Конечно, еще не вся информация обработана. Теперь мы посылаем наше сообщение уже в третью по счету точку пространства. Хитрый малый, нужно заметить — сообщает нам, где он и куда направляется, зная, что мы в любом случае не успеем туда, чтобы его перехватить. Одновременно демонстрирует нам ту скорость передвижения, на какую он способен. Очень жестокая шутка, — хмыкнул Джетс.

Кэрил вспомнила материалы, которые Лорис только что показал ей.

Корабль Эландера находился довольно близко от Земли; он был даже виден — хотя и неотчетливо, в форме белой точки. Питер демонстрировал свою возможность быстро преодолевать большие расстояния, двигаясь со скоростью, значительно превышавшей световую, что делало погоню за ним в открытом космосе делом совершенно бесперспективным.

— Мне попросить его подойти поближе? — спросила Кэрил, а про себя добавила: Прямо в твои лапы.

— Нет, это не является приоритетной задачей на данный момент. Пусть он вступит в переговоры, а там посмотрим.

Хацис показалось, что Джетс подготовил свой ответ заранее. Да хоть бы и так.

Кто такой Эландер? Незнакомец, выскочивший из позапрошлого века. Их оригиналы после тренировочного лагеря больше не встречались ни разу. А какова вообще судьба исходного Питера Эландера? Может быть, Винкула совершенно отказалась от его услуг? Правда, интересно бы узнать, куда он смог добраться на своем «Типлере».

Короче, очень любопытно.

— Отлично. Тогда приступаем к делу.

Хацис открыла новые каналы связи, попутно заметив, что ей сразу же сели на хвост наблюдатели от Винкулы, следившие за ней и Джетсом на всем протяжении их контакта. Кэрил подумала и решила не обращать внимания на досадные мелочи.

— Питер, это Кэрил Хацис. Мы приняли твое сообщение, но не представляем, что с ним теперь делать. Тебе нужно каким-то образом известить о том, что от нас требуется. И пожалуйста, не очень пугайся того, что здесь увидишь. — Последнюю фразу она добавила экспромтом, представив себе ощущения Питера при его первом контакте с Системой. — Со времени твоего старта на «Типлере» тут очень многое изменилось. Но в главном и основном мы остались теми же людьми.