Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кане он задал лишь один вопрос:

— Миллс?

У того не нашлось слов для ответа, он только обнажил окровавленный клинок. Позади послышалось тяжелое дыхание Мика. Хансу ничего не сказал. И больше ни о чем не спрашивал.

Мик помог товарищу надеть ружье, взял его мешок и отвел в лагерь. Имущество, оставленное прошлой ночью, складывалось теперь под руководством Богата в баррикаду от одной линии ламп до другой. Солдаты, не занятые постройкой этой стены, выстраивались в линию лицом к горам.

— Готово, сэр! — доложил через некоторое время Богат.

— Что с животными?

Взвод, отогнавший вьючных гуэнов в дальний угол лагеря, доложил о готовности. Хансу повернулся лицом к отрядам.

— Парни! Вы знаете, что произошло. Вера нарушена. Значит, конец связывающему нас контракту. Йорк и остальные убиты. Миллс прожил столько, сколько нужно было, чтобы предупредить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не численность выигрывает войны. Главное — воля к победе. Нам придется пересечь враждебную планету, на которой любой туземец может оказаться врагом. Цель похода — Тарк, ставка — жизнь. Но солдат, который думает о сохранении жизни, погибнет в первой же схватке. Смерть — удел общий, ни один человек не избежит ее. Но если мы погибнем в традициях орд — это будет прекрасный конец! — Помолчав несколько мгновений, он продолжал:

— Они считают, что мы не сможем вырваться из клетки гор, реки и войск. Мы покажем врагу, что значит недооценивать мечников! Огонь прикроет наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. Бывшие союзники утверждали, что гор следует опасаться, потому что местные жители там никогда не подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случае, мы можем найти союзников. Думаю, направление выбрано правильно. Каждый, кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший убивает. Проигравший будет убит.

Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу подал сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуэны неслись мимо на ллоров, неторопливо прогуливающихся по окраинам лагеря. Фроннианские воины вынуждены были разбежаться перед взбешенными животными. И вьючные гуэны, верные своей традиции нападать на кавалерийских, ворвались во вражеский лагерь.

Орда в порядке «продвижения по вражеской территории» двинулась в путь, взорвав на баррикаде пиропатроны, и стена дыма и огня скрыла отступление землян. Пламя некоторое время будет держать ллоров на расстоянии.

Маршрут пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя полмили она стала глубже, выступы черно-белых скал попадались чаще. Кана по очереди с другими тащил небольшую тележку, на которой лежали самые необходимые припасы. У них было только две такие повозки, и от их содержимого, возможно, зависела жизнь и смерть всех солдат в недалеком будущем.

Уже наступили сумерки, когда Кана со вздохом облегчения, оставил свою ношу и, растирая уставшие руки, занял место в линии. Они все шли и шли, а Хансу не отдавал приказа на разбивку лагеря. Ели на ходу, запивая жесткую пищу водой из фляжек. По-видимому, хотя никаких признаков преследования не было, командир считал, что тем больше миль отделить орду от прежнего лагеря, тем лучше.

Марш длился без перерыва. Остановились на реке. Ее глубокое русло пересекало тропу. Хансу подозвал Кану к себе.

— Вы спускались к самой воде. Течение сильное?

— Очень, сэр. Кроме того, здесь, как мне кажется — самое глубокой место.

— Гм…

Опустившись на колени, Хансу свесился над обрывом. Достав карманный фонарик, он спустил его на веревке вниз. Это ущелье было пробито рекой. Должно быть, раньше она была шире и мощнее: утес представлял собой несколько уступов — гигантскую лестницу, обозначившую ступенями снижение уровня реки. Не очень широкие и далеко отстающие друг от друга, это были все же уступы, и они давали возможность добраться до поверхности воды. Из нее торчали зловещие острые камни, вокруг которых клубилась пена. Оползни оставили свои следы — слишком тяжелые камни, которые не могла унести река.

Попытка перебраться на другой берег могла бы стоить жизни, к тому же свет фонарика был слишком слаб, чтобы показать, что происходит с той стороны. Хансу свернул веревку.

— Придется ждать рассвета, — решил он. — Галактический Посредник… Вы уверены, что Миллс именно об этом говорил?

Кана повторил то, что рассказывал раньше, а потом добавил:

— Ллоры чувствуют себя слишком уж уверенно. У них, должно быть, есть сильная поддержка.

Хансу издал неопределенный звук.

— О, да, у нас есть некоторая репутация. Значит у них есть советники, которые не берут орду в расчет. Ллоры — народ воинственный, а когда преимущество на их стороне, они поступают так, как им заблагорассудится. Скура перебил своих врагов даже под знаком перемирия. Может, это фроннианский обычай, но… — Губы его разошлись, обнажая львиный оскал. — Но им не стоит строить слишком радужные планы на будущее. Даже имея в виду советы ВП! Кстати, что вы знаете о косах?

Этот вопрос отвлек Кану от мрачных мыслей.

— Это туземные жители гор. В катушке было очень мало сведений о них. У меня создалось впечатление, что косы представляют другую расу и являются смертельными врагами жителей равнин. Но они не имеют ничего общего и с вентури.

— Это пигмеи. По крайней мере, так их называют ллоры. Убивают всех, кто вторгается на их территорию, использую отравленные стрелы и ловушки. Я не знаю, где пролегает граница. Может, мы вступили на их землю. Но, может, они враждуют лишь с ллорами? В любом случае у нас нет выбора. Нужно идти вперед. Вам предстоит работа, Карр.

— Да, сэр?

— Отныне вы назначаетесь офицером по контакту с чужаками. Подумайте, что можно собрать в «набор для первого контакта», и соберите его сейчас же. Богат! — Рядом мгновенно возник темный силуэт ветерана. — Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр — специалист по контактам.

— Да, сэр. — По тону Богата нельзя было сказать, что он встречался с Каной раньше. — Сколько человек?

— Не больше десяти. Широкая разведка по вражеской территории. Осмотрите местность. Потом будете проводниками.

— Понятно, сэр!

Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но этого слабого света Кане хватало, чтобы добраться до своего места, рядом с Миком и Рэем. Завернувшись в одеяло, он задумался. Специалист по контактам и участник передового разведывательного отряда должен иметь с собой торговый набор. Торговля — самый легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем.

Косы… Постоянные враги ллоров, пигмеи, использующие отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить свою территорию неприкосновенной… Для них бы подошли украшения, пища. Следовало бы подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем, солдаты по первому требованию снимут с себя все, что понадобится.