Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кана перехватил ствол ружья Сунга.

— Не стреляй! Он не нападает!

Внезапно тсор застыл. Тело его напряглось, голова повернулась в сторону реки. И вдруг зверь исчез в мгновение ока. Они увидели хищника, когда он уже большими прыжками поднимался вверх.

Какой-то звук, смутный рев, который Кана не мог опознать, донесся до них сквозь вой ветра. Он взглянул вверх по руслу, схватил Сунга за руку и потащил от дна долины, превратившегося в смертельную оловушку. Вскарабкавшись на утес, Кана увидел внизу обращенные к нему побелевшие лица товарищей. Сунг выстрелил вверх три раза — сигнал тревоги, а Кана отчаяннными жежжстами произывал всех к бегству. Его послание было понято, солдаты кинулись в рассыпнную…

А потом черая стеа воды обрушилась с водопада и закрыла сцену внизу сплошным месивом брызг.

Вода лизннула сапоги Кана. Теснно прижавшись друг к другу, они с Сунгом цеплялись за камни.

Невидимые горцы использовали природу для защиты своей территории, выбросив воду…

Сунг торопливо связался с ордой, медленно шагающей навстречу гибели. Голос его тонул в реве потока водопада.

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в безопасное место и тянущего за собой кого-то обессилевшего. Они глотнули воздуха и вцепились в булыжник, пережидая вал накрывшей их воды. Кане показалось, что на другом берегу каньона мелькнула еще одна фигура. Неужели выжили только трое?

Они спустились со стены и помогли выбраться Богату и почти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, все четверо расположились на узком выступе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков отступления. Богат потряс головой, как бы приходя в себя.

— Кто-то вытащил пробку… — между приступами кашля проговорил Ларсен.

— Вы видели кого-нибудь там, вверху? — спросил Богат.

— Только тсора. Это он предупредил нас о наводнении. Иначе нас бы захватило…

— И нас тоже, — сказал Ларсен, выжимая куртку.

— Как остальные ребята внизу по течению?

— Им сообщили, — ответил Сунг. — Но вовремя ли…

Ему не было необходимости заканчивать предложение.

Над каньоном послышался слабый крик. Богат осторожно встал.

— Хэ-эй! — раздался его бычий рев.

В ответ донеслись три крика. Но пересечь буйное течение, чтобы соединиться с товарищами, не было возможности. Поэтому они начали обратный путь к развилке по двум сторонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их ранцы унесло. Холодный ветер леденил одежду. Когда солнце зашло, солдаты забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер. Ночь прошла относительно спокойно. Только один раз с вершины раздался печальный низкий рев тсора. Присутствие в этих местах этой гигантской кошки еще раз подтверждало наличие здесь жизни. Тсоры всеядны — они употребляют в пищу, наряду с мясом, фрукты и зерно — возможно, они совершают набеги на горные поселки косов.

Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайней усталости. К утру руки и ноги Каны так затекли, что ему стоило большого труда возобновить кровообращение.

С другой стороны каньона размахивали руками уцелевшие. Нужно было продолжать путь. Кана увидел, что часть утеса впереди медленно движется, и спустя несколько секунд она с грохотом обрушилась в поток. Получив это предупреждение, они стали держаться подальше от края.

Трещины, ущелья, пики… Продвижение было медленным и мучительным, на камнях оставались кровавые следы от израненных ладоней. Даже невероятно прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские сапоги, начала рваться.

И все время рядом с ними полз страх, о котором никто не упоминал.

Когда утром Сунг попытался связаться с ордой, ответа не пришло. На каждом привале, пока остальные тяжело отдувались, радист склонялся над проклятым прибором и с неустанной энергией вызывал орду. Но безрезультатно.

При каждом взгляде на согнутую фигуру воображение рисовало Кане яркую картину: по руслу реки движется орда, а навстречу ей — поток, набравший силу на пологом склоне… Когда же они приблизились к равнине, он тащился в самом хвосте, боясь увидеть следы катастрофы. И тут его внимание привлек крик Сунга.

Как раз под ними между скалами была втиснута одна из повозок, изломанная и потерявшая форму. Богат, рискуя свесился над краем, разглядывая обломки.

Это было доказательство гибели орды, убившее в них всякую надежду.

И тут с другой стороны донесся громкий крик. Богат рывком поднялся.

— Может, кто-нибудь спасся?

Два разведчика с другой стороны ущелья исчезли, но третий продолжал махать руками.

— Остается проблема перехода, — заметил Ларсен. — Переплывать тут…

— Но мы уже однажды переправились через реку, — перебил его Сунг. — А то, что сделано, можно повторить.

Надежда, что они все же не остались одни, послужила хорошим стимулятором, заставив их спуститься к самой воде. Богат попробовал ощупать дно прикладом ружья, но поток тут же чуть не вырвал оружие у него из рук. Подняв голову, он издал радостный вопль — на противоположном берегу появился Хансу в сопровождении группы людей. Они были нагружены кольцами веревок и разделились на две группы: одна осталась прямо против отрезанных разведчиков, другая во главе с Хансу пошла вверх по течению, разматывая веревку по мере удаления.

Ущелье здесь было уже и глубже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в поток. Течение понесло его, но Богат и Сунг ружьями перехватили эту руку помощи, протянутую с другого берега.

Преодоление нескольких футов потока потребовало поистине кошмарных усилий. Кану ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что он едва не потерял сознание, но тут же чьи-то руки схватили его и вытащили на сушу. Отплевываясь и с трудом справляясь с приступами головокружения, он долго лежал на гравии.

Остальная часть пути к другой долине была для него механическим исполнением приказов — он шагал туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь на привале, где Мик и Рэй помогли ему снять мокрую одежду и, лежащего, завернули в одеяло.

— А что вы сделали там, наверху? — спросил Мик. — Взорвали дамбу?

— Попали в ловушку… думаю… — Кана отвечал, глотая горячую жидкость, протянутую Рэем.

Поблизости горел костер. Чувство теплоты в дрожащем теле казалось необыкновенной роскошью.

— А у нас есть один из тех, кто приготовил эту ловушку.

Кана взглянул туда, куда показывал товарищ.

У огня скорчилась фигурка. Существо не было ни ллором, ни землянином. Почти полностью покрытое густой серо-белой шерстью, оно едва ли достигало четырех футов ростом. Поясница его была обернута широким поясом из шкуры тсора, шею охватывало ожерелье, с которого свешивались когти того же животного. Еще более непроницаемый для чувств, чем менее волосатые ллоры, пленник не мигая смотрел на огонь, не обращая никакого внимания на окружающее.