Мюррей Лейнстер - Шахта в небе

Найк молча следила за его работой, не видя в ней смысла. Когда кончится двухчасовый запас кислородных баллонов, они неизбежно умрут. Но расспрашивать не решалась.

Впрочем, все скоро выяснилось. Соединив толстые электрические кабели с устройствами, которые назывались «топливными батареями», Данн подошел к ней и коснулся шлемом шлема.

— Нам здорово повезло, что это не космоскаф, а спасательная шлюпка, — произнес он.

Она смотрела на него непонимающе.

— Каждый из нас потребляет в день приблизительно фунт кислорода, — пустился он в пояснения. — На космоскафах кислород хранится в баллонах под давлением. На шлюпках используют электролиз воды. На это уходит больше энергии, но галлон воды и топливо, уходящее на производство кислорода из этой воды, весят меньше, чем восемь фунтов кислорода под давлением в баллоне!

Найк не сразу осознала, что это означает. Потом подумала и недоверчиво спросила:

— Ты хочешь сказать, что собираешься снова наполнить корабль воздухом?

— Не воздухом, — поправил он, — а кислородом. Им можно дышать при давлении всего в три фунта, потому что он не разбавлен азотом. Под полным давлением и без азотного наполнителя он бы нас опьянил.

Найк почувствовала такое облегчение, что ей стало почти стыдно за недавнее отчаяние.

— А двигатели? — спросила она. — Что же с двигателями?

— Понятия не имею, — честно признался Данн. — Сейчас я этим займусь.

Найк смотрела на него теперь совсем другими глазами. Таково инстинктивное поведение женщины в момент опасности. Раньше она во всем полагалась на брата и не представляла, что может существовать еще кто-то, кому можно доверять в той же мере. Еще совсем недавно Данн был для нее посторонним человеком, совсем чужим, и вдруг все переменилось. Он наполнит шлюпку кислородом заново. Он, и никто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы найти ее брата. И он встал на ее защиту.

Ободряюще ей кивнув, Данн снял крышку с распределительного узла. В ней зияло круглое аккуратное отверстие, проделанное пулей. Ковыряясь в паутине разноцветных проводов, он быстро обнаружил причину аварии — короткое замыкание. Немного повозившись, устранил неполадку. Найк заметила, как рука его странным образом дернулась к шлему, словно он хотел в недоумении почесать затылок.

Поставив крышку на место, Данн приподнял одну из плиток пола. Там находились элементы двигательной системы. Неуклюже, но осторожно работая руками в перчатках, он добрался до тяговых блоков. Медные пластины были раскалены почти до красного свечения.

Присев на корточки, Данн что-то рассматривал в недрах системы. Найк подошла поближе, коснулась шлемом шлема.

— Короткое замыкание сожгло кристалл, — пояснил он. — Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам почти весь выгорел. Смотри!

Он показал на плоские медные пластины с крохотной песчинкой серого кристалла между ними.

— Он разрушен? — спросила Найк.

— Почти, — ответил Данн. — Ты в самый раз выключила тягу.

Космоскафу требовался кристалл в полграмма. Шлюпке — немного побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристалл, стоящий больше, чем все оборудование корабля, включая корпус, обстановку помещений и так далее.

Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку. Их шлемы вновь коснулись друг друга.

— Кислород! — донесся приглушенный голос Данна. — Теперь моя очередь тебе напомнить!

Он улыбнулся. Найк взглянула на указатель давления и послушно направилась сменить один из баллонов.

Каюта и контрольная рубка шлюпки опять наполнились кислородом. Данн и Найк сняли скафандры.

Двигатели тоже были готовы к работе. Мешок с осколками матрицы, который Данн успел захватить с собой, оказался не слишком богатым в отношении кристаллов. Их там оказалось всего четыре, и только один был пригоден для установки в тяговый узел. Он не достигал в весе и половины грамма, поэтому корабль не мог развивать большие скорости. Но в этом даже было свое преимущество — электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что, знакомое старателям. Звук должен был быть очень слабым, коммуникаторы не могли бы его уловить на большом расстоянии. А о том, чтобы использовать его в качестве пеленга, вообще не могло быть и речи.

Теперь перед Данном стояла новая задача — определить местоположение шлюпки. В каком направлении и с какой скоростью умчался корабль Хейна после нападения, он не знал, поэтому начал с помощью радара определять относительную скорость шлюпки, а также скорость и направление движения плавающих в тумане осколков, которые в этой области Колец встречались, как он успел заметить, реже, чем в знакомом секторе.

Данн строил свои вычисления на основании догадок и надежд. Закончив, тряхнул головой.

— Далеко же нас забросило. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение — вряд ли кто-нибудь нас услышит.

Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза неотступно следили за руками Данна, когда тот включал двигатели. Удовлетворенно кивая, он следил за экраном радара, делая время от времени новые вычисления. Один раз с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.

Найк могла бы уйти в каюту позади рубки, но предпочла остаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, чувствуя себя не так одиноко. И незаметно уснула.

В удаленном от них месте Колец другой космоскаф замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Корабль приближался к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. В смерти Данна и Найк он не сомневался — прием с пулеметом не раз уже оправдывал себя.

Обычно старатели, заметив приближение чужого космоскафа, готовились к схватке, ожидая, что чужой корабль замедлит ход — это означало крупные неприятности. Если же космоскаф хода не замедлял, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Им казалось, что корабль просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме Колец. Это было надежным практическим устройством, под стать его владельцам — практичным, деловым людям.

Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. Как и космоскафа Смайдерса. Скала плыла в одиночестве.

Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.