Майкл Гир - Ответный удар

— Но тогда Мэг Комм будет лишен обратной связи, он не сможет манипулировать мозгом человека, не так ли?

— В теории это так, сэр. Но, честно говоря, мы не знаем в точности, с чем имеем дело. Прежде, чем переходить на двухстороннюю связь, мы должны получить представление о том, какое воздействие оказывает этот золотой шлем на мозг и определить принципы его работы. И только после этого мы сможем сконструировать устройство для двусторонней связи, которое сможет в случае непредвиденных осложнений отключить канал «Машина — человек». Однако сначала мы должны убедиться в работоспособности первого варианта системы. Надеюсь, вы понимаете, сэр, что создавая эту установку, мы брели в потемках, да еще с завязанными глазами.

Стаффа кивнул и похлопал своего верного соратника по плечу.

— Я все прекрасно понимаю, Риман.

Последовала неловкая пауза. Стаффа почувствовал, как изнутри его гложет неуверенность.

— Ну, что? Все готово? Будем пробовать?

Вместо ответа, Арк вопросительно смотрел на Главнокомандующего.

— Нет, Риман. Испытания проводить буду я.

— Прошу прощения, сэр, но как начальник вашей Службы Безопасности… — Арк кивнул на Мэг Комма, — полагаю, что учитывая неизвестные параметры данной Машины…

— Я знаю, Риман. Все верно. Однако, подай мне этот антистрессовый колпак.

Волнуясь, Арк закусил губу и против своей воли подал Стаффе предмет, сохранявший тепло его рук. Главнокомандующий поднял его и, не спеша, опустил на свою голову. Задумчивый взгляд его был направлен на Мэг Комма.

— Сейчас мы переключим приемный канал Машины на наш передатчик, — сообщил Арк. — Вы готовы, сэр?

— Готов. Я сейчас прикажу Машине выключить красный индикатор вызова.

— Ясно. Ну, начали. Мы опускаем золотой шлем на «шапку», сэр.

Стаффа не почувствовал ничего необычного, кроме типичного ощущения антистрессового шлема на голове, когда кажется, что мысли начинают покидать мозг, и ничто больше не беспокоит тебя.

— Мэг Комм, если ты меня слышишь, выключи сигнал вызова.

Громко прозвучало восклицание Синклера.

— Индикатор отключился!

Стаффа кивнул.

— Мэг Комм, включи вызов снова.

— Ну вот, — произнес Синклер. — Он опять загорелся.

— Я вижу, — подтвердил Стаффа. Риман, твой транслятор работает.

— Мы снимаем показания приборов, Командующий. Этот шлем излучает слишком большое количество электромагнитной энергии. Если так будет продолжаться, то наш транслятор может расплавиться.

— Мэг Комм, ты должен снизить уровень излучения, воздействующего на наш транслятор. Если ты спалишь систему, наш контакт прервется. Ты хочешь, чтобы мы продолжали связь? В случае отрицательного ответа, мигни сигналом вызова один раз. Если ты хочешь и дальше общаться с нами, мигни индикатором два раза.

— Красный свет зажегся два раза! — крикнул Синклер.

— Приборы показывают, что напряженность электромагнитного поля под золотым шлемом падает. — В голосе Арка прозвучало облегчение.

Стаффа глубоко вздохнул.

— Мэг Комм, мы — не Седди. Мы пришли сюда, как представители всего человечества. Мы понимаем то значение, которое ты имел для Седди. Мы не желаем быть пешками, тупыми и слепыми исполнителями твоей воли. Это время в прошлом и никогда не вернется. Ты желаешь зла людям?

— Красный свет мигнул один раз, сообщил Синклер.

Стаффа облизал пересохшие губы.

— Ну, что ж, слава Благословенным Богам!

— Мэг Комм, человечеству угрожает крах всей административной системы.

Риганская коммуникационная система, которая ведала перераспределением ресурсов и промышленным производством, уничтожена в ходе войны. После сейсмического сдвига в коре планеты погибла и сассанская компьютерная сеть, которая должна была взять на себя осуществление этих функций в Свободном пространстве.

Обладаешь ли ты способностями, чтобы разработать для нас программу преодоления кризиса?

— Он мигнул два раза! — радостно закричал Синклер.

Теперь настала очередь последнего, самого главного вопроса. В животе у Стаффы все сжалось в тугой узел мучительной неизвестности.

— Мэг Комм, ты поможешь нам в это чрезвычайно трудное и сложное для человечества время? Сможешь ли ты координировать действия новых управленческих структур, которые мы начали создавать в Свободном пространстве? Если ты не согласишься сделать это, очень много людей погибнет в хаосе, который уже стоит у нашего порога. Как и прежде, мигни один раз, если ты отказываешься помочь нам и два раза, если ты согласен.

— Две красные вспышки, — объявил Синклер.

Стаффа снял с головы антистрессовый колпак. В его душе боролись два чувства — облегчение и недоверие.

— Он говорит, что поможет нам. — Синклер скрестил руки на груди и бросил на Машину тяжелый пристальный взгляд. Красный свет индикатора вызова опять стал требовательно мигать. — Чего мы достигли, Главнокомандующий? Удалось ли нам заключить сделку во имя спасения человечества, или же мы сами вот-вот затянем петлю на своей шее?

— Хотел бы я знать, Синклер!

Долгий подъем оставил Синклера задыхаться, ноги у него подкашивались, но, несмотря ни на что, он стремился вперед, к верхним уровням Макарты. Как только вдали исчез ровный белый свет нижних уровней горы, автоматически зажглись фонари на его костюме, выхватывая из тьмы неровные участки пола галереи.

Синклер хотел как можно быстрее миновать еще не убранные тела погибших. Ему становилось не по себе, когда приходилось переступать через изуродованный труп.

В ярких слепящих лучах фонарей смотревшие на него лица покойников, искаженные гримасами нечеловеческих страданий, становились еще страшнее. Покрытая пылью, обгоревшая броня издавала при случайном прикосновении жуткий, холодящий душу дребезг.

Это посещение катакомб принесло Синклеру не меньше боли и страданий, чем первое. Иногда он невольно останавливался и дотрагивался до покрытого оплавленной броней плеча трупа или смотрел в тусклые, безмолвно вопрошающие глазницы высохшего черепа.

— Простите меня, — шептал он снова и снова.

Наконец, когда уже начала кружиться голова, Синклер выбрался из туннеля, давившего его психику мрачными глыбами воспоминаний. Вокруг сияли разноцветные прожекторы, освещая темную тарганскую ночь. Техники и рабочие громко переговаривались. Стуча молотками, они сооружали временные помещения. Издалека донесся рев поднимающегося на орбиту челнока. Где-то в темноте урчала передвижная электростанция.

Синклер вздохнул и набрал полные легкие свежего прохладного воздуха. Он все еще находился под впечатлением кошмара, увиденного в пещерах. Прищурившись, вгляделся в освещенный круг полевого лагеря и повернул направо. Скоро он оказался в темноте за пределами их временного пристанища.