Дэвид Вебер - Тень свободы

Альбрехт дотянулся до кресла напротив и нежно коснулся её рук.

– Да, – согласился он с тяжёлой улыбкой. – Да, это так. Мне предстоит принять много решений и ещё больше, прежде чем всё это закончится. Но ты не права в одном отношении. У меня может быть и не было никого на кого я мог бы переложить окончательную ответственность, но, как ты сказала, по крайней мере у меня есть ты – и мальчики – помогающие мне справиться с нелёгкой работой и… призраками. Это помогает, Эви. Это сильно помогает.

* * *

Мишель Хенке хмуро взглянула на дисплей, затем повыше подняла спинку раскладного кресла и перевела угрюмый взгляд на автоматически зажёгшийся ночник в изголовье её спального отсека.

Как всегда на ней был её любимый комплект спортивной формы академии и разношенные тапочки в виде головы древесного кота. Она отметила, что Биллингсли оставил ей дополнительный пончик. Мишель ценила его заботу, его усилия побаловать её, когда она засиживалась за работой допоздна, но отметила в памяти, что следует напомнить ему, что у неё нет бешеного метаболизма Хонор Александер-Харрингтон и попросить подыскать что-то с несколько меньшим количеством калорий. Морковные палочки, может быть, или даже сельдерей, пусть она и не древесный кот. К настоящему времени врачи-диетологи уже несколько столетий производили безкалорийные «продукты», но Мишель была старомодна. Если она собиралась что-то съесть, то она хотела бы, чтобы это что-то было настоящей едой, а не пустым наполнителем. В конце концов, она не относилась к тем людям, что использовали нанотехи очищавшие их пищеварительную систему от лишних калорий, сахаров и жиров, поэтому не имела возможности набивать брюхо всем тем, что ей в данный момент хотелось, хотя были времена…

«Нет», – твёрдо заявила она себе. – «Морковные палочки. Это определённо будут морковные палочки». Она почувствовала себя совершенно добродетельной и очень решительной и приняла твёрдое решение, что введёт новый режим прямо со следующего дня. Однако тем временем, будучи рабыней пагубных желаний, её рука уже была на полпути к пончику номер два.

Мысль – половина дела, и её рука уже почти ухватила очередной пончик, как ей пришлось сделать паузу, когда пара лап каждая размером со столовую ложку мягко ткнулась Ненке в бедро. Она перевела глаза вниз и натолкнулась на очевидно голодающий взгляд бродяжки отчаянно привлекательных глаз енотовой кошки, которая похоже была способна прибить пекинеса одним ударом лапы… и затем сожрать его не более чем за пятнадцать секунд вместе с шерстью и всем остальным.

– Нет, – твёрдо заявила она Шансику. – Если ты хочешь пончик, то пойди и поймай свой собственный, ты, наглое животное из семейства кошачьих! Или, по крайней мере, пойди и выпроси у Криса ещё один. А это мои личные калории, вот так!

Но Шансик, настойчиво мурлыча и не обращая на её слова никакого внимания, продолжал тяжело месить её бедро. Его мурлыканье стало похоже на нуждающуюся в срочной регулировке турбину шаттла, и Мишель задумалась над вопросом, как кошка, пусть даже и его габаритов, могла производить звук такой громкости.

– Нет! – Ещё более твёрдо заявила она, потряхивая пончиком для наглядности. – Мой, не твой!

Глаза Шансика, нервно подёргивающего кончиком хвоста, неотрывно следили за пончиком как миллионы лет глаза его родичей следили за обречёнными на съедение маленькими зверьками и птицами. Затем он прекратил мурлыкать. Это стало единственным предупреждением, что получила Мишель, и его оказалось не достаточно. С проворством, которое должно было быть невозможным для существа его габаритов и веса, Шансик запустил себя вертикально вверх. Лапы, которые мгновенье назад умоляюще гладили её бедро, с безошибочной точностью отправили его к цели, и обратно на палубу он опустился уже с доброй третью её пончика в зубах.

– А ну назад! – Закричала она, поднимаясь с кресла. – Клянусь, я сделаю из тебя жилетку, и плевать, что потом скажет Крис!

Шансик проигнорировал её крики. Он был слишком занят, промельком торжествующей молнии покинув её спальный отсек и исчезая вместе со своей добычей под одним из кресел её рабочего кабинета.

Мишель остановилась на полпути из кресла и оценила остаток пончика, что всё ещё оставался у неё в руке. Потом покачала головой и, снова с удобством устроившись в кресле, вернула выживший фрагмент на блюдце, решив заменить его чашкой кофе.

«Не слишком удачное начало дня, когда какая-то несчастная кошка тактически перигрывает командующего Флотом», – решила она. – «Похоже, придётся поработать над собой. Не хотелось бы, чтобы подчинённые пришли к тому же самому заключению. Или, не дай Бог, об этом узнает Бет и решит, что из Шансика получится лучший адмирал, чем я!»

Она сопроводила эту мысль лёгкой улыбкой, но тут же, когда она вернулась к изучению лежащего на столе донесения, на её лицо вновь вернулось серьёзное выражение.

Август Хумало отправил ей сообщение с курьером в тот же самый день, когда оно прибыло на Шпиндель из Мантикоры. Информация содержала самые последние новости и… была устаревшей на целых семнадцать дней с момента сборки пакета. К настоящему времени Массимо Филарета уже конечно достиг двойной системы Мантикоры, и в то время как Мишель не сомневалась, что её защитники справятся с угрозой, особенно учитывая присутствие в тактической команде Хонор Александер-Харрингтон, ей до одури хотелось знать насколько плохо всё кончилось.

«Ну, девочка, эта информация наверняка уже на пути к тебе. Да и вообще, нечего волноваться, дома никогда не забывали держать тебя в курсе всех событий!»

Хорошей новостью стала намного более полная информация о том, что же именно доставили с Мезы домой Антон Зилвицкий и Виктор Каша. Теперь, кроме всего прочего, у неё были личные заверения Хонор и Нимица в том, что Симоес говорил правду. Плохой новостью стало то, что теперь оказалось достаточно легко понять, почему чёртова куча солли продолжала требовать непрошибаемых доказательств «этих нелепых» мантикорских заявлений, ведь по-прежнему не было ни единой возможности подтвердить из независимых источников ни одно из утверждений Симоеса. И всё же худшей новостью, как решила Мишель, стало то, что единственное, что ей могли сказать о «возможных намерениях «Мезанских Указующих»» в зоне её ответственности было: «У нас нет ни одной чёртовой подсказки по поводу того, что они планируют. Мы уверены лишь в том, что Вам эти планы точно не понравятся».

«Очень информативно, ничего не скажешь».

Она поморщилась. Её первым порывом стало желание отправиться к Мезе, пинком открыть дверь и вытащить этих «Указующих» на свет за их ублюдочные шеи. К сожалению, в её распоряжении всё ещё не было достаточной информации не только для прогноза будет ли это оправдано, но где именно искать на Мезе этих самых «Указующих». И пусть события выглядели так, словно всё идёт к тому что Мантикора окажется в состоянии войны с Лигой, но, прежде чем преследовать Мезу, для начала стоило всё же узнать, чем именно закончилась стычка с Филарета. Если он окажется достаточно умён, чтобы сдаться – именно к этому исходу противостояния стремилась Хонор – то конфликт всё ещё мог быть ещё улажен без применения военной силы. В этом случае, вторжение и захват приблизительно полудюжины звёздных систем, которые соли традиционно считали своими, станет не самым лучшим способом поспособствовать мирному процессу урегулирования.