Strelok - Церберовец. Палач.

- С чего вы взяли, будто сумеете победить древнего врага? Мы сражались триста двадцать лет, несмотря на все технологии и мощь все равно проиграли...

- Нынешняя ситуация несколько иная, шансы победить очень неплохие. Теперь решай, помогать нам добровольно или помогать нам, но через пытки и боль. Выбор за тобой.

- Ладно, человек, как вы говорите, выхода у меня нет.

- Славно. Теперь уведите его, проведите полную медицинскую диагностику, изучите физиологию и потом ко мне. Предстоит небольшая беседа с глазу на глаз.

Через пару дней Явика в сопровождении двух дуболомов-центурионов привели ко мне во временный штаб в один из небоскребов, расположенных посреди зеленых равнин. Протеанин за пару дней немного освоился среди нас, не так подозрительно смотрел по сторонам. Как мне сказали работавшие с ископаемым ученые, он относится к людям с высокомерием, будто мы звери. Оно в принципе неудивительно, еще вчера, по времени Явика, человечество жило в пещерах, а теперь смело бороздим по галактике.

- Чего стоишь, присаживайся, - интересна его реакция на то, что я знаю его имя. - Как тебе человечество, сильно изменились с прошлого цикла?

- Ты нечто большее, чем обычный человек, твои воспоминания и прошлое... очень необычны.

- Ты умеешь читать мысли? - спросил я с притворным удивлением.

- Не притворяйся, ты и я знаем такое, о чем все остальные жители галактики и не подозревают. Для меня самого существование кого-то стоящего намного выше самих Пожинателей стало новым открытием и заставило полностью переосмыслить свои взгляды на вселенную.

- Я и сам в первое не верил в существование Высших, но хранитель на Кленкори лишь подтвердил догадки.

- Что там на самом деле произошло? Я не сумел считать полностью твою память, самые интересные моменты закрыты искусственным психическим барьером. Кто-то успел поработать с твоим мозгом.

- Хранитель сказал, что загрузил в подсознание информацию по поводу зейофов. Когда придет время, я смогу управлять древним оружием. Лучше расскажи, как твоя раса воевала с Пожинателями.

- Война началась задолго до моего рождения, мы узнали про Жнецов еще перед нашествием, изучая артефакты предыдущих эпох. Империя несколько веков готовилась к отражению агрессии, ключевые планеты превращались в крепости, в армии служила треть всех протеан, не считая союзников из остальных более отсталых видов. И все равно вторжение произошло внезапно, из исторических хроник я знаю, что в первые годы пали колонии на краю галактики, в последующие столетия Жнецы продвигались к центру галактики, где были самые важные по значимости миры. По мере продвижения Пожинателей, империя оказалась разделенной на несколько изолированных друг от друга кусков.

- А у ваших правителей были иные планы спасения, кроме как спрятаться под землей и переждать?

- За несколько лет до падения последних колоний были отправлены несколько крупных колонизационных кораблей, которые должны достигнуть других галактик и там основать новую империю. Должен признать, ваш замысел колонизировать миры абсолютно без каких-либо технологий имеет шансы на успех.

- А протеане до такого не додумались?

- Правители империи считали такую возможность в будущем бесперспективной, через многие поколения потомки просто забудут о враге, погубившем предков. В лучшем случае информация о Жнецах сохранилась бы в форме мифов. Даже если бы колонисты сумели бы заново основать развитую цивилизацию, они бы все равно были бы уничтожены. Ситуация с человечеством иная, ты можешь стать спасением для своей расы, сохраняя на протяжении тысячелетий накопленные знания.

- А когда шла война со Жнецами, какие потери несли кальмары от протеанского оружия?

- Все зависит от типа врага. Киборгов, созданных из органических существ, уничтожить легче всего, они лишь расходный материал. Самих Пожинателей мы уничтожили не так много, корабли такого же типа, как и Властелин, практически неуязвимы, их можно уничтожить, имея большой численный перевес. Транспортные, добывающие платформы не опаснее протеанского стандартного боевого корабля...

Долго я слушал рассказы про предыдущие эпохи, создатели игровой вселенной не прогадали со Жнецами - очень опасный и многочисленный враг, но отнюдь не бессмертный. Уничтожить Властелина удалось только благодаря неожиданности, кальмар не знал о готовящейся операции. Хорошо, значит в нашем стане еще не появились одурманенные предатели. Истинные мотивы врага для протеан остались такой же тайной, как и для нас. Теорий было много - самые распространенные считали Жнецов просто древнейшими машинами, следующими заданной программе и не более, другие говорили о кальмарах как о галактических дворниках. Они, когда настает время, приходят в галактику и наводят порядок, начисто вырезая все развитые цивилизации. Расы с технологиями, не превышающими земные в ХХI веке, продолжали существовать нетронутыми. Промежуток между циклами далеко не всегда составляет пятьдесят тысяч лет - это только средний срок между Жатвой, иногда Пожинатели являлись и через двадцать, сто, триста тысяч лет, когда одна или несколько цивилизаций в галактике достигнут определенного уровня развития. Явик с его слов может серьезно помочь с новыми технологиями, протеани без ограничений может пользоваться достижениями своей расы. Извлечь информацию технического характера не составит труда.

- Не устаю поражаться вашим успехам, Михаил, живой протеанин, готовый к сотрудничеству, пожалуй, самая ценная находка после чертежей Горна, - затянулся сигаретой Призрак.

- Перейдем к делу. Меня серьезно беспокоит ваше увлечение технологиями Жнецов, я неоднократно предупреждал об их опасности и к чему это может привести. Вы уже вживили имплантаты себе в тело, случайно, странных зовов или голосов в голове не было? - Выражение Харпера мигом изменилось, сразу стало серьезным.

- Это побочные эффекты, я полностью контролирую себя. Технологию удалось адаптировать под человеческие параметры, все солдаты Цербера пройдут процедуру индоктринации, станут более сильными и преданными.

- Одумайтесь, наконец, вы сами не заметите, как станете марионеткой в чужих руках. Жертвы, как в случае с Сареном, думают, что действуют по собственной воле, а на самом деле все наоборот. Даже протеанин это полностью подтверждает, именно из-за одурманенных его раса была уничтожена.

- Я не буду прекращать улучшение нашей армии из-за ничем, кроме слов, не подтвержденных слухов.

- Даю последний шанс.

- Что значит последний шанс? Угрожаешь?

- Хорошо, поясню, в данный момент весь Цербер начинает переходить в мои руки, в последние пару лет я тщательно планировал переворот, мои люди давно заняли ключевые посты почти во всех ячейках, дочерних компаниях и корпорациях. Добрая половина войск находится под моим командованием. В ближайшие минуты станция Кронос будет взята под контроль моими же людьми, - Призрак на удивление остался спокойным, закурил сигару и ухмыльнулся.