Мюррей Лейнстер - Туннель времени (сборник)

Майор с горечью произнес:

— Все так сложно… Да, Джо, здесь Салли.

Затем раздался голос Салли.

— Я не собираюсь тратить твое время на бессмысленные разговоры. Тебе нужно что–нибудь придумать. Я не знаю, что именно, но уверена, ты сможешь сделать это. Попробуй, ладно?

— Боюсь, нам придется надеяться на счастливый случай, — предположил Джо. — У нас нет соответствующего оборудования, чтобы выкарабкаться.

— Если бы я была с вами, вы бы не надеялись на случай! Вы бы стремились что–нибудь предпринять. Так сделай же что–нибудь! — сердито выкрикнула Салли.

— Тогда бы я чувствовал ответственность, — согласился Джо. — Но все равно…

— У тебя и сейчас достаточно ответственности! — сказала Салли так же свирепо, как раньше. — Если Платформу взорвут, война начнется сразу же, поскольку некоторые сумасшедшие диктаторы усилят свои позиции настолько, чтобы развязать ее. Но если вы доберетесь до Платформы и вооружите ее, войны не будет! Половина мира молилась бы за вас, если бы знала! Я не могу сделать ничего другого, кроме как начать молиться прямо сейчас. Сделай это, Джо! Слышишь меня?

— Я сделаю все, что смогу, — сказал Джо. — Спасибо, Салли.

Раздалось что–то похожее на всхлипывание, и связь прервалась. Джо осторожно сглотнул. Очень опасно ощущать себя потенциальной жертвой, однако мысль эта заставляет трепетать. Можно сыграть прекрасную драматическую картину несчастья. При этом они оказались бы единственными непосредственными зрителями собственной постановки и восхищались бы своим пренебрежением к опасности. Но когда жизни других людей зависят от твоих действий, появляется вызывающее раздражение чувство обязанности предпринять что–нибудь существенное.

— Майк, когда мы доберемся до Платформы?

— Через сорок минут и пятьдесят секунд, — без запинки ответил Майк. — Грязное это дело. Что–то мне подсказывает, что они не будут взрывать Платформу, пока мы не высадимся. Общественное мнение слишком сильно будет нам сочувствовать, если мы останемся на орбите. Значит, они попытаются уничтожить Платформу, как раз когда мы прибудем, или несколькими секундами позже. Хм… Где мы будем находиться в этот момент?

— Над Индийским океаном, — отозвался Джо. — Как раз над Бенгальским заливом. Но мы будем двигаться быстро. Фокус в том, что потребуется время, чтобы разгрузить ракеты и поставить их в пусковые установки на Платформе. Одна из бомб может столкнуться с нами над Бенгальским заливом, как раз когда мы состыкуемся с Платформой. Но мы сможем зарядить установки на Платформе не раньше, чем окажемся где–то над Филиппинами.

— А тем временем мы будем напоминать сидящих в заводи уток! — раздраженно сказал Чиф.

— Мы свяжемся с Платформой, — сказал Джо. — Майк, проверь, сможешь ли ты связаться с ними.

Майк сдвинулся с места, добрался до пульта связи и начал лихорадочно щелкать тумблерами и клавишами аппаратуры, чтобы узнать, где в данный момент находится Платформа и как точнее настроить радиосвязь с ней. Он щелкнул выключателем микрофона и резко сказал:

— Вызываю Космическую Платформу! Вызываю Космическую Платформу! Корабль Снабжения вызывает Космическую Платформу… — он сделал небольшую паузу и продолжил. — Вызываю Космическую Платформу!

Джо сдвинул движок логарифмической линейки и взглянул вверх со странным выражением лица.

— Беспилотная ракета на твердом топливе может стартовать при десятикратном увеличении земной гравитации, — медленно произнес он. — По мере того как топливо сгорает, ускорение еще больше повышается. Если даже она еще не выпущена, возможно, все равно уже слишком поздно.

Майк вцепился в микрофон.

— Все в порядке! — крикнул он Джо. — Космическая Платформа на связи.

Джо надел шлемофоны:

— Мне только что сообщили с Эллинга, что, возможно, с Земли запущены ракеты, чтобы сбить нас в момент стыковки, — сказал он. — Вы все еще выше нас, а они, вероятно, уже стартовали. Ваш радар что–нибудь определяет?

Голос с Платформы резко ответил:

— Мы засекли какие–то объекты. Похоже, четыре боевые ракеты направляются почти по линии экватора из Бенгальского залива. Предположительно это твердотопливные ракеты, и их курс направлен на столкновение с нами.

— У вас есть какие–нибудь идеи, как с этим бороться? — задал Джо риторический вопрос.

Голос язвительно ответил:

— К сожалению, с этим ничего нельзя поделать, — на какое–то мгновение возникла неловкая пауза, затем голос продолжил: — Конечно, вы можете воспользоваться вашими спусковыми ракетами. Если выпустить их немедленно, то вам удастся отклониться от намеченного места встречи на несколько сотен миль, вы проскочите вперед нас, и тогда боевые ракеты пройдут под вами. В результате вы окажетесь на новой орбите в открытом космосе, где вам придется ждать спасения.

— У нас воздуха хватит только на десять суток, — коротко отрезал Джо. — Это плохо. Следующий корабль снабжения достроят не раньше чем через месяц, и только потом он сможет подняться в космос. Значит, к вам летят четыре ракеты?

— Да, — ответили изменившимся голосом. Собеседник Джо спросил в сторону: «Что это?», затем вернулся к разговору с Джо: — Ракеты выпустили одновременно с четырех стартовых мест, вероятно, с подводных лодок в углах квадрата в сто миль, но по мере подъема они сближаются.

— Думаю, нам понадобится удача, много удачи, — сказал Джо.

— Похоже, удача уже отвернулась от нас, — язвительно ответил голос.

Джо повторил новости своим спутникам и не к месту добавил:

— Говорил Сэнфорд. Он нашел способ победить пояс Ван Аллена, но не знает, как спасти положение в данный момент.

Чиф что–то прорычал в ответ, Хейни щелкнул зубами, а лицо Майка излучало ненависть.

По непонятной причине сознание Джо вернулось к странным и почти безнадежным словам, сказанным майором сегодняшним утром в казарме. В его голосе чувствовалась ненависть к Платформе. Но те, которые ненавидели Платформу гораздо больше, и пытались уничтожить ее теперь, вместе с их же собственными лучшими надеждами, разумеется, во имя свободы, вне зависимости от того, могли ли они реально представить себя свободными. Но Платформа и сам проект исследования космоса являлись первой неуверенной попыткой покончить с бедствием, которое все остальные страны считали неизбежным. Речь не об атомной войне, как таковой, поскольку в любом случае кто–нибудь бы уцелел. Беда в том, что количество людей на планете катастрофически возросло и продолжает расти, и, в конце концов, одного мира станет мало, чтобы разместить все население. Тогда пришлось бы искать спасение в войнах, поддерживая численность человечества на ограниченном уровне путем его истребления…