Андрей Прусаков - Прилив

- Неправильно? - Слав так изумился, что забыл, где он, и говорил со стариком на равных. - Что же в этом неправильного? Наука смогла продлить людям жизнь, избавила от болезней и старости! Что в этом плохого?

- Неправильно, потому что Основатели не были гморами, - твердо ответил старик. - Они могли прожить сотню лет, но не пять! Вы, гморы, извратили природу человека! Вы используете органы других людей, чтобы продлить себе жизнь, это значит, что вы - людоеды!

Слав опешил. Так вот почему здесь его ненавидят! Что за бред! Кто сказал им такое?

- Мы не используем органы других людей, мы выращиваем их в специальных растворах...

- Говорят, даже кровь у гморов не та, - не слушая Слава, продолжал Прич. - Вы научились заменять ее. А если у человека не настоящая кровь, то он не настоящий человек. Он гмор.

Наверху что-то щелкнуло, и на вершине земляной лестницы показался вожак варваров:

- Ну, ты что-нибудь узнал?

- Многое. Но еще не все, Мих, еще не все, - Прич перевел взгляд на замершего Слава.

- Больно долго, - недовольно сказал Мих. - Мы что, должны кормить его, пока он рас-сказывает тебе небылицы?

- Он может работать. Гмор может принести нам пользу...

- А что может гмор? - презрительно процедил вожак и, прежде чем Слав успел что-то произнести, отрезал:

- Хорошо. Для начала он поможет женщинам носить воду.

"Ветер здесь и впрямь сильный, - думал Слав, закрывая ладонью лицо от пляшущего в воздухе песка. - Ветряк работал бы постоянно..."

Цепочка людей шла по каменистому склону. Внизу, на сколько хватало глаза, простиралась выжженная солнцем Пойма. Похоже, в эти места прилив не приходил вовсе. Как эти люди живут здесь, спрашивал себя Слав и изумленно качал головой. Почему не уйдут отсюда, ближе к воде? Юноша вспомнил о том, что говорилось на совете Избранных: варвары ревностно охраняют свои территории, не разрешая чужакам охотиться или вообще проходить по ним. Вот почему этот клан живет здесь! Более сильные соседи захватили лучшие места, и эти варвары обречены. Да, они об-речены! Законы истории, которые изучал Слав, говорили, что без развития, без попыток захвата новых территорий и доминирования любая людская общность, замкнутая в себе, рано или поздно деградирует и исчезнет...

Громкий крик заставил людей остановиться. Слав снял с плеч большую пластиковую канистру и хотел присесть на нее, но, наткнувшись на неприязненный взгляд женщин, садиться не стал, хотя ноги гудели от усталости. А ведь назад идти с полной! Что ни говори: варвары хорошо приспособились к жизни в пустошах... Так что там случилось? Почему кричали?

Десяток женщин сопровождали двое мужчин, один из которых выглядел совсем юным. Впрочем, юное лицо компенсировалось не по-детски развитыми мускулистыми руками, выгляды-вавшими из-под кожаной безрукавки. На боку мальчика в кожаном чехле висел нож, из-за пояса свешивались какие-то веревки или лямки - Слав не понял, что это такое. Второй варвар был высок и крепок, стальной тесак на бедре начищен до блеска. На голове капюшон, из-под которого виднелся острый вздернутый подбородок и упрямый нос. Весь путь Слав чувствовал спиной взгляд этого варвара и знал: стоит попытаться бежать - и пустынник с удовольствием воткнет ему в спину тесак.

Женщины сгрудились в кучку. Мальчишка указал высокому на что-то впереди. Тот долго всматривался, затем вытащил из-за пояса запасной ремень и зачем-то нагнулся. Что они делают, удивлялся Слав, наблюдая, как оба варвара раскручивают над головой гудящие в воздухе ремни. Раздались два легких хлопка, ремни распрямились, из них как будто что-то вылетело. Слав при-двинулся ближе, пытаясь рассмотреть странный обряд. Они кого-то отпугивают таким образом?

Ему удалось увидеть едва различимое движение меж камней. Кто-то или что-то приближалось к ним, поднимаясь вверх по склону. Пустынники вновь загудели ремнями. В воздухе что-то просвистело, и в сторону неведомой опасности полетел камень. Так вот это что! Это оружие! Странные ремни были метательным оружием, а раскрученные центробежной силой камни летели намного быстрее и дальше, чем, если бы их бросали рукой. Ух, ты!

Меж тем из-за камней показалась узкая костлявая голова. Слав видел такое животное в атласе обитателей Скилла, но одно дело видеть на экране, и другое - встретить лицом к лицу! За головой показалось низкое приземистое тело на шести ловких лапах, великолепно приспособленных к ползанию по камням и пустошам.

Камни полетели чаще и точнее. Зверь дернулся, получив удар снарядом по голове, но его череп был слишком крепок даже для камня. Женщины стали отступать, медленно, без криков и паники: наверно, не в первый раз.

Зверь не отступал, упорно ползя на тропу.

- А ну-ка, все! - крикнул старший. В руках женщин появились такие же ремни. Чтобы не мешать друг другу, они рассредоточились по склону. Пращи зажужжали, и град камней ударил по животному. Женщины оказались ничуть не худшими стрелками. Зверь буквально сотрясался от по-паданий, наконец, остановился и повернул назад.

- Все. Зубин ушел. Идем дальше, - проронил высокий пустынник. Слав подхватил флягу и зашагал дальше. Спустившись по осыпи, группа вступила в небольшую зеленую долину, в середине которой поблескивала вода. Почему они не живут здесь, удивленно подумал Слав. Устав от мо-нотонного серого пейзажа, глаза с радостью ощупывали зеленые заросли. Как здесь хорошо!

Неожиданно взгляд зацепился за что-то знакомое, очень знакомое... Город? Нет, не город, всего лишь несколько зданий, расположенных на противоположном склоне, за ручьем. Полуразвалив-шиеся, зияющие провалами окон руины были останками настоящих домов, построенных, судя по все-му, самими Основателями. Что же это такое? Слав не помнил о постройках Основателей в этом районе...

- Двигайся, не стой! - Слава грубо толкнули в спину, и он ускорил шаг.

Ручей вился по каменистому руслу, огибая большие валуны, и пропадал в узкой расселине между скалами. Женщины оккупировали берег, окуная кожаные меха в воду. Ручей был мелким, а вода в нем холодная. Слав очень хотел пить, но смог сделать лишь глоток - так заломило зубы. Он опустил канистру в воду и сел на камень. Надо отдыхать, пока есть возможность. Славу захотелось есть и, чтобы заглушить голод, он выпил еще воды. Когда его покормят и покормят ли вообще? Здесь даже солнце пекло не так жарко. Прекрасная долина. Почему же они живут в пустошах?

Слав едва успел окунуть голову в воду, как к нему подошел мальчишка:

- Вставай, гмор. Пора идти.

- Слушай, а что там такое? - как мог, дружелюбнее, спросил Слав, указав на руины.

- Лаборат.

- Что?

- Ты слышал, гмор. Повторять не стану, - юнец окинул Слава презрительным взглядом и демонстративно положил ладонь на рукоять ножа. - А теперь иди.