Алан Фостер - Панихида

— Здравствуйте, мистер Леви,— произнесла Фуад хорошо поставленным сопрано. Ее музыкальный голос и такие же музыкальные пальцы, лежащие на панели управления, командовали силой, превосходящей масштабами всю когда-либо использованную человечеством с момента зарождения цивилизации на планете Земля.— Вы хорошо себя чувствуете?

— Устал,— ответил он.— Я устал, и я обеспокоен.

— Все мы обеспокоены,— согласилась она. Перед ней висело такое же трехмерное изображение, какое имелось в распоряжении генералов, но размером поменьше.— Все ждут, когда же что-нибудь произойдет.

— А что вы будете делать, если пайтары никак не прореагируют на наши действия? — Леви, как всегда, был ошеломлен окружавшей его новейшей техникой, потому что ничего в ней не понимал. Он восхищенно смотрел на идеальное изображение пространства, в котором двигался их корабль.

— Выйдем на орбиту ближайшего из Двух Миров. Передадим ультиматум от лица Всемирного Совета,— она без улыбки пожала плечами.— Будем действовать, исходя из реакции на наши шаги. Если негодяи продолжат сидеть сложа руки, начнем высаживать десант. Поддержим его огнем с орбиты. Как только будет завоеван плацдарм на поверхности планеты, их шансы эффективно сопротивляться резко снизятся. В сущности, им придется выбирать между капитуляцией и харакири. После того как внешняя планета будет под контролем, армада направится к следующей планете и, надеюсь, с тем же успехом повторит описанные мною действия.

Леви кивнул.

— А что будет, если они сдадутся без боя?

— Вы думаете, дело идет к этому? — спросила она, в упор посмотрев на него.

— Нет, но в данный момент такая вероятность не исключена.

Она отвернулась и снова уставилась на находящееся перед ней изображение.

— Это не по моей части. Я сделаю, что прикажут генералы. У них, в свою очередь, есть соответствующие указания от Всемирного Совета. Я знаю лишь определенную на данный момент стратегию, которая может быть изменена в зависимости от того, как поведут себя пайтары,— ее лицо напряглось.— Так или иначе, но они должны понести наказание за все, что натворили на Привале.

— Вы спрашивали, что я думаю по поводу возможного поворота событий,— Леви выжидательно посмотрел на нее.

— У вас есть идеи? — заинтересовалась она.

— Думаю, да. Знаете, если взглянуть на известные вам Двенадцать Колен, Левиты были учеными, гуманитариями. Я не чувствую себя таковым на этом военном корабле, задействованном в операции по массовому уничтожению.

— Я заметила, что вас это не радует,— вежливо ответила она.— Итак, ваши предположения?

— Я изучал пайтаров с того момента, как они впервые прибыли на Землю на борту «Чагоса».

— Знаю,— нетерпеливо сказала она.— Ближе к делу, уважаемый. Если вы еще не заметили, операция вторжения уже идет полным ходом.

— Извините. Я мог бы изложить все, оперируя различными научными терминами, но не вижу нужды излагать свое мнение на таком сложном жаргоне. Говоря коротко, пайтары — домоседы.

— Да, они не колонизируют миры. Они с самого начала об этом заявили.— Фуад изо всех сил старалась разделить свое внимание между столом, за которым сидели генералы, трехмерной картой с индикаторами отображения информации и печальным мудрецом рядом с ее креслом.— Это было одной из причин, в силу которой многие с трудом поверили в их причастность к бойне на Привале.

— Они не просто домоседы. Их отношение к Двум Мирам совершенно фанатично. Исключая короткие полеты на Землю или Ульдом и невероятные авантюры вроде полета на Привал, они никогда не покидают границ своей системы. Они не только не колонисты по натуре, но и не исследователи. Они просто не любят покидать дом.

— И что с того? Вы же собирались высказать свое мнение, не так ли?

— Думаю, да. Я просто пытаюсь сказать, что все силы, ресурсы и технологические достижения, которые мы используем для расселения по всей Галактике, они направляют на совершенствование своих планет, на которых родились и выросли.

Фуад нахмурилась и медленно поправила нейроконтакт над левым ухом, позволявший напрямую связываться со всей армадой, экипажем и разведывательным центром «Веллингтона».

— Значит, вы считаете, что?…

Стоя в нерешительности, Леви все-таки перебил ее, чтобы не потерять мысль.

— Все, что мы вкладываем в средства нападения, они вкладывают в оборону.

Прошло совсем немного времени, и «Веллингтон» содрогнулся от близкого взрыва, едва не разрушившего его. Вся эскадра была атакована с сокрушительной силой.

На внутренних орбитах вокруг звезды, являвшейся солнцем системы, располагались три непригодные дня обитания планеты. Затем шли две близко расположенные, четвертая и пятая, которые, собственно, и являлись Двумя Мирами пайтарского Содружества. Между пятой планетой и шестой, первой из четырех газовых гигантов системы, находились два пояса астероидов. Один из них лежал в плоскости орбит остальных планет, в то время как другой располагался почти под прямым углом к первому. Среди этих куч межпланетного хлама было достаточно планетоидов приличных размеров.

Каждый из которых пайтары превратили в автономную военную базу.

В первые моменты наступившего безумия команды метались между кораблями со скоростью света. Люди и компьютеры мгновенно перешли на боевой режим, функционируя четко и эффективно. У каждого из них это проявлялось по-своему. Машины действовали быстро и безошибочно, однако люди в непредсказуемых ситуациях могли импровизировать. Живое и неживое провело бок о бок несколько сотен лет, совершенствуясь в искусстве боя.

И все же несмотря на всю ярость предпринятой землянами атаки и параноидальную самоуглубленность пайтар, противники людей не собирались оставлять позиции и бежать на родные планеты.

Межзвездное пространство непредставимо велико, и в нем легко может затеряться хоть тысяча кораблей, даже между двумя планетами. Но приборы, способные обнаружить ничтожные кометы и астероиды, вполне могли отследить и включенные двигатели плюс-пространственного перемещения. Корабль же, лишенный подобных двигателей, потратил бы месяцы только на то, чтобы добраться от одной планеты до другой.

Поэтому люди и пайтары погрузились в чернильное небытие плюс-пространства, в то время как их компьютеры, используя органы, сильно превосходящие по чувствительности глаза и уши, искали друг друга. Каждый земной корабль, пытавшийся войти в пространство, ограниченное двумя поясами астероидов, встречали не меньше двух пайтарских. Людей отделяли парсеки от их родины и баз, а защитники системы воевали, астрономически говоря, на пороге своего дома.

Пайтары действовали продуманно. Они избегали любых случайных столкновений, сосредоточившись исключительно на контратаках любых кораблей, пытающихся подобраться к Двум Мирам. Поначалу генералы опасались, что противник может перейти в массированное контрнаступление. Но дни складывались в недели, недели — в месяцы, а этого не происходило. Стало ясно, что тактика пайтаров направлена только на то, чтобы эффективно оборонять свои планеты. Не направлялось ни единого их корабля с самоубийственной миссией нападения на Землю или ее колонии. Все имеющиеся у пайтаров корабли находились в их системе и использовались только в целях обороны. Границ системы не пересекал ни один.