Игорь Ревва - НАЁМНИК

Кирк открыл дверцу сейфа. Тусклый огонёк на стволе «Варана» мгновенно вспыхнул красным цветом, опознал хозяина и медленно начал гаснуть, возвращаясь в ждущий режим. Как глаза у Тенчен-Сина, подумал Кирк и перевёл взгляд на небольшую дверцу, расположенную в левом верхнем углу сейфа. Стволы трёх «Драконов», выстроившихся рядом, словно бы охраняли её от незваных гостей. Да, подумал Кирк с невесёлой усмешкой, охранять эту штуковину сейчас ― ох, как надо!..

Кирк открыл дверцу, запустил туда руку и вытащил инфокристалл. Зеленоватый цвет его говорил о том, что кристалл накачан информацией под завязку. Неизвестной информацией, почти что не исследованной. Имперские учёные едва ли в одной десятой части её сумели разобраться.

Секреты новых, неизвестных никому технологий.

Секреты, которые, вероятно, и погубили некогда могущественную расу Предтеч.

Секреты, оставленные ими в Лабиринте на второй планете Анкора ― звёздной системы, которой уже не существует. Потому что человек, первым понявший истинное значение Лабиринта Анкора и этого вот кристалла, решился уничтожить и сам Лабиринт, и планету, и звезду. Вместе с собой.

Возможно, что он был просто сумасшедшим, этот самый Грон Келли. Но оснований для сумасшествия у него было более, чем достаточно, подумал Кирк.

«Проклятие Предтеч!..»

Кирк вздрогнул и едва не выронил из рук кристалл. Эти последние слова Грона Келли, перед смертью умолявшего Кирка уничтожить кристалл, запомнились накрепко. Кирку даже показалось, что он эти слова услышал, что они сейчас прозвучали ― прямо здесь, в рубке управления «Анкора».

Проклятие Предтеч...

Слишком уж мы доверились этим соблазнительным новинкам, подумал Кирк. Новые технологии, облегчающие жизнь... делающие жизнь бесконечной. И вдруг, в одночасье ― всё! Мирное домашнее животное превратилось вдруг в хищного монстра, готового пожрать всех вокруг...

Айттер. Механизм, каждый раз оживляющий погибшего человека или чужого. И мы думали, что так будет всегда, что этот, вновь установленный порядок, нерушим, вечен...

Айттер ― странное слово, звук чужой и чуждой человеку речи, слово из языка покинувшей галактику цивилизации Таира-III. Одно из многих слов, значение которого осталось людьми непонятым. Слово, которое прижилось в качестве названия для устройства Предтеч, бесконечно воскрешающего людей и чужих. Сторонники отказа от технологий Предтеч вовсю цитировали таирскую фразу, выложенную мозаикой на стене одного из домов в Городе Таира-III ― предупреждение о том, что: «айттер способен дарить множество жизней, и погубить их все...»

Никто точно не знает, что именно подразумевали таирские мудрецы под этим словом. И единственное, чего добились ярые противники наследия Предтеч, это то, что слово «айттер» стало именем нарицательным...

Кирк вдруг понял, что ему очень хочется выпить. Он осторожно, словно бомбу, положил кристалл обратно в сейф, запер обе дверцы и, резко повернувшись, вышел из рубки. Ему было не по себе от того, что он находится рядом с этим кристаллом. Словно от него могло исходить какое-то опасное излучение, угрожающее жизни Кирка.

Нервы ни к чёрту, огорчённо подумал Кирк, шагая по коридору. Надо успокоиться. Так, что у нас есть в баре?..

Как такового бара на «Анкоре» не существовало (ещё бы ему существовать на Имперских кораблях класса «разведчик-молния»!), но Кирк обустроил под это дело уголок в кают-компании ― стойка из самого настоящего тиорского дерева (три тысячи галактических кредитов), три высоких табурета, обитых кожей лавандийского раганилиса (по двадцать пять тысяч за каждое), зеркальные полки из пигарского стекла (восемь полок по семьсот кредитов)... Кирк самодовольно усмехнулся. Бар у него получился что надо. А уж ассортименту напитков могло позавидовать любое галактическое заведение.

Кирк прошёл за стойку, снял с полок несколько бутылок и сбил себе виндоранский коктейль («чёрное виски», немного сока типары, капельку «бредовых снов», знаменитой «растанской грязи» и щепотка высушенного гриба с Лавандиса). Наполняя свой бокал Кирк невольно вспомнил Мигеля Партиони ― именно он научил Кирка готовить виндоранский коктейль. И ещё много чему он Кирка научил ― тому, что касалось изысканной и светской жизни. В обмен на полученное от ван Детчера умение выживать в разного рода кровавых переделках.

Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель... и даже чаевых оставить некому...

Так, ладно!.. Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи ― это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда относится этот прилизанный слизняк Пауль?

Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, всё выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию... теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч... Всего-то и нужно было Паулю ― заполучить отчёт этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор...

Пауль ― Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль ― частное лицо. И он выполняет чьё-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.

Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.

Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, суетливо кивающего каждому его слову... получающего от своего руководителя инструкции...

Чёрт! Вот только лица этого шефа я представить себе не могу! Почему-то сразу же всплывает морда Аллана Дитриха ― папашки нашего всеми обожаемого Императора Арнольда...

А что если Пауля действительно нанял Аллан Дитрих?

Кирк выругался и залпом проглотил содержимое стакана. Бред! Уж Император бы об этом знал и не стал бы ко мне обращаться. На фига дважды нанимать одного и того же человека?!

Конечно, это не Дитрих нанял Пауля. Но вот кто?

Явно кто-то, кто не хочет контактировать со мной напрямую. Либо знающий, что именно с ним я работать не стану, либо... либо предполагающий, что ко мне с аналогичным предложением может обратиться Император... кто-то, не желающий, чтобы я даже случайно упоминал его имя при Арнольде... кто-то из свиты Императора... или из руководства Имперского штаба...

Крысы, с ненавистью подумал Кирк, вторично наполняя стакан. Имперские крысы. Жрут друг друга...