Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог

– Значит, у них есть в рукаве козырь, – отозвался Родриго. – Они не похожи на самоубийц.

– Не знаю насчет козыря, – буркнул адмирал, – но после их поля я ничему уже не удивлюсь. С такими запасами энергии можно в центр звезды спуститься.

– Успеем догнать? – спросил Грегор.

Адмирал не ответил. Он склонил голову, прислушиваясь к докладам офицеров на линии связи.

– Ага, есть синхронизация, – сказал он и повысил голос. – Схема один, общий залп. Огонь.

Детектив взглянул на экран. Серый шар «Эдема» снова вскипел под ударами главных калибров эскадры. Его защитное поле вскинулось мутными волнами, потом осело и стало прозрачным. Под ним обнаружилась изуродованная обшивка колонизатора.

– Бей-добивай! – взревел адмирал. – Беглый огонь!

Темное полотнище открытого пространства расчертили пылающие нити огненных залпов эскадры. Защита «Эдема» расползалась клочьями, но еще держалась, прикрывая обшивку от выстрелов. Казалось, осталось совсем немного – сквозь серую дымку уже проглядывали технические строения и гроздья антенн дальней связи «Эдема». Еще несколько залпов, и стальной орех расколется под молотом орудий эскадры...

– Ну, – не выдержал Грегор. – Ну же!

В тот же миг «Эдем» на экране вдруг уменьшился в размерах, отдалясь от преследователей.

– Ах, мать, – выдохнул Довин. – Разошлись! Расстояние увеличивается, мощность залпа уменьшается. Уходят, черти!

– Там, – вскрикнул Родриго, не отводящий взгляда от экрана. – Смотрите!

Сканеры флагмана поймали в прицел новую цель и вывели ее изображение на визуальный экран. Серебристый маленький корабль, похожий на юркую рыбку, вился рядом с «Эдемом». По сравнению с колонизатором он выглядел не больше иголки, но сканеры флагмана дали увеличение, и адмирал удивленно хрюкнул.

– Какой-то курьер, – сказал он. – Это что еще за летучая херня?

– Это «Стальной Шип», – догадался Грегор. – Роза Вилье.

– Вот чертова баба, – восхитился Довин. – Куда она лезет, вирус-переросток...

Детектив завороженно смотрел на экран. «Стальной Шип» вился вокруг колонизатора, словно пчела над цветком. Выскочив из прыжка рядом с «Эдемом», Роза Вилье подвела свой корабль вплотную к серым полям ирранов, словно собираясь взять врага на абордаж. Серебристая игла курьера металась из стороны в сторону, уклонясь от выстрелов эскадры, все еще ведущей огонь по противнику, и от клубящихся серых полей ирранов. «Стальной Шип» погрузился в ад энергетических всплесков и взрывов, окунулся с головой в кипящий суп преисподней – и пока оставался цел. Малейшая ошибка в расчетах движения грозила ему гибелью – либо от залпа эскадры, либо от полей ирранов. Но Роза не отставала от «Эдема», корабли словно связал невидимый поводок. Теперь они вместе удалялись от флота обороны.

– Уходят в отрыв, – прокомментировал Родриго. – Это все, адмирал? Операция провалилась?

– Я что, похож на идиота? – рявкнул Довин, и офицер связи за его спиной облегченно вздохнул – командир не в духе, значит, будем жить.

– Связь с группой Бета, – скомандовал адмирал. – Группе Альфа готовность к малому прыжку. Энигма, принимайте данные вектора, дубль-группе – старт.

Нейман вопросительно взглянул на Родриго – капитан Беты довольно кивал, словно адмирал оправдал его ожидания.

– Бета? – спросил детектив.

– Это не мы, – отозвался капитан. – Резерв. Засадный полк. Понимаешь?

Грегор повернулся к главному экрану. Сенсоры продолжали моделировать изображение «Эдема», и было видно, что огромный корабль быстро удаляется. Около него блестела яркая точка – «Стальной Шип» не собирался сбрасывать скорость, он продолжал погоню.

– И чего она там забыла? – спросил адмирал сам у себя. – Чокнутая баба.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория. Координаты: Внешний пояс защиты Системы Виктория. Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Энергетическое поле ирранов вздрогнуло, сотрясая тела пойманных в ловушку людей, и – пропало. Окружающий Артура лед растаял в мгновение ока, и в ту же секунду два серых шара с громким хлопком рассыпались в пепел.

Шарик плазмы вспыхнул и сорвался с места, продолжая свой прерванный полет. Он достиг ирранов прежде, чем они успели отреагировать, и еще один шар вспыхнул ярким пламенем.

– Беги, – закричал Артур, пытаясь совладать с тошнотой и цветными кругами перед глазами. – Алекс, уходи!

Он выстрелил наугад и попал. Еще один шар вспыхнул клубком огня. Но серая волна энергии уцелевших ирранов прокатилась по коридору и ударила в грудь Артура тяжелой океанской волной. Тот лишь заскрипел зубами, пытаясь удержаться на ногах и стараясь закрыть собой пилотов, возившихся за спиной.

За спиной зашипела дверь. Уцелевшие датчики скафандра выдали на забрало шлема чудесную картину – за спиной пусто, дверь закрыта. Алекс и Амир вошли в ходовую рубку и заблокировали шлюз. Все. Дело сделано. Старпом с облегчением вздохнул и расслабил мышцы.

Волна энергии протащила его по коридору, с размаху хлопнула о железную дверь спиной и растаяла, утратив силу. Серебристая броня на груди скафандра пошла пузырями, сочленения на плечах оплавились, но Артур все еще мог двигаться. И стрелять.

Прежде чем ирраны нанесли новый удар, старпом успел выстрелить два раза, и два серых шара рассыпались жирным пеплом. Но выжившие ирраны объединили силы и ударили снова.

Волна серых молний по силе напоминала удар кувалдой. Она вдавила старпома в железные створки шлюза, прижала к ним, как струя из пожарного брандспойта. Энергетический удар расплавил броню скафандра, сорвал с плеча башенку плазменного метателя и намертво закоротил электронику. Дымящаяся человеческая фигура, вплавленная в металл шлюза, уронила голову на грудь и замерла.

Трое ирранов медленно приблизились к ней, словно клочья серого тумана, подгоняемые ветром. Им нужно было открыть дверь, ведь остатки органики, что скрывались в центре каждого из них, не могли проходить сквозь стены. Этим жалким обрубкам, еще сохранявшим подобие жизни – только для того, чтобы поддерживать жизнь иррана, – нужна открытая дверь. А тело чужой особи застыло на пути, закрывая собой дверь даже после смерти. Ирраны остановились, стали в ряд, готовясь взорваться волной энергии. Новый удар должен смести остатки непригодной к использованию плоти и открыть проход в ходовую рубку.

– Нет, – отчетливо произнесло мертвое тело, поднимая голову.

Сквозь треснувшее забрало на ирранов смотрели две пылающие звезды, что могли обратить в бегство любого из людей: в них, смотрящих сейчас за грань мира живых, танцевали призраки.

Ирраны, хорошо знакомые с этим миром, отшатнулись. На краткий миг они замешкались, впервые в жизни испытав то, что человеческое существо могло бы назвать страхом.