Сергей Соколов - Империя

Командор Арион чувствовал себя униженным. Это была не первая тайная операция в Нейтральной зоне, которой он руководил. Вельт Арион разработал и успешно осуществил планы по ликвидации нескольких влиятельных пиратских вожаков, досаждавших астренцам. Командор был удивлен, узнав от адмирала Наэли, кого ему поручено устранить на этот раз. Чем не угодила Астренской Империи молодая женщина по имени Дамира Альвин? На первый взгляд, она ни для кого не могла представлять ни угрозы, ни интереса. Она была всего лишь предводительницей небольшой группировки наемников. В Нейтральной зоне тысячи подобных независимых отрядов скитаются от планеты к планете в поисках заработка. Однако, к удивлению маллурианца, Дамира Альвин уже несколько раз вырвалась из верных, казалось бы, ловушек.

Конечно, Арион не позволял недовольству влиять на его решения. Не всегда все удается с первой попытки, и если хочешь добиться успеха — отбрось бессмысленный гнев и досаду и продолжай работу. Кроме того, не просто так Дамира Альвин заслужила смертный приговор. Ясно, что она не может быть простой наемницей. В какую игру играют астренцы? Ответа на этот вопрос у командора не было. Наниматели никогда не стали бы посвящать исполнителей в такие подробности. Арион давно приучил себя воспринимать это как должное. Такова специфика работы, а астренцы скрытны и лживы, как никто другой. Их политические интриги простираются намного дальше Нейтральной зоны; пожалуй, едва ли во всем Обжитом Космосе найдется регион, так или иначе не затронутый игрой во власть между Империей и Ассамблеей. Но в данном случае нехватка информации стала серьезным препятствием для маллурианцев. Утаивая детали, астренцы играли против самих себя.

Но тут командор ничего не мог сделать, оставалось только продолжать поиски, используя те возможности, какие есть. И их немного. До сих пор маллурианцам удавалось постоянно удерживать Дамиру Альвин в поле зрения, но у той проклятой аномалии ее клипер слишком далеко оторвался от погони. «Игнис» и «Нейрис» продолжали путь в направлении, в котором, предположительно, скрылся корабль наемников, и зондировали метапространство тахионными лучами, но отклик не приходил. Это все сильнее беспокоило командора. Возможно ли, что Дамира и ее наемники догадались, как охотники выходят на их след? Не исключено, но более вероятно другое: «Сагита» слишком далеко оторвалась от маллурианцев. Радиус действия тахионных передатчиков в метапространстве несколько возрастает, но все равно не превышает десяти-двенадцати парсеков. Когда речь идет о межзвездных расстояниях, это немного. Не говоря о том, что навигаторы могли ошибиться с курсом «Сагиты». Двигаясь сквозь метапространство, корабли оставляют за собой след, но возле такого мощного шторма показания приборов искажаются, и вероятность ошибки слишком велика. Обыскивать необъятную Бездну — занятие заведомо безнадежное. Пока ты ищешь в одном направлении, цель, возможно, удаляется от тебя в противоположную сторону.

Если в ближайшее время не удастся найти след клипера, придется прервать бесполезную погоню. И что тогда? Теперь, когда пираты разгромили Тельвен, где Дамира Альвин будет искать новое пристанище? Так мало зная о ней, предсказать невозможно. Придется отправлять курьерские корабли на планеты Нейтральной зоны, задействовать шпионов и осведомителей, а это долго, хлопотно и ненадежно. Если же Дамира вовсе покинет Нейтральную зону, искать ее станет бессмысленно, разве что из астренской метрополии поступят новые указания.

Арион уже задумался о том, как будет докладывать контр-адмиралу Наэли о неудаче, и какими последствиями это грозит, когда офицер-связист подал голос.

— Командор Арион! Пришло сообщение с «Нейриса». Они получили отклик!

Командор почувствовал мгновенный прилив адреналина. Кажется, переменчивая леди Фортуна улыбнулась ему в тот момент, когда он уже был почти готов признать поражение.

— На экран!

Он пробежал глазами краткое сообщение и не удержался от удовлетворенной улыбки. Все-таки охотникам повезло! Один из тахионных лучей на пределе дальности дотянулся до «Сагиты», и клипер ответил.

— Капитан Сайтор! Идем в указанную область. Самым полным ходом.

— Что?! — Роланд Корвин едва удержался от того, чтобы выпучить глаза.

— Ошибки быть не может, капитан Корвин, — повторил с экрана видеокома старший помощник Ноларт. — Мы перехватили тахиограмму от корабля, который вам нужен. Перевожу на дисплей.

Корвин вчитался в строки и убедился, что Ноларт был прав. Ошибка исключена. Короткое сообщение начиналось с позывных «Сагиты», а дальше шли строки навигационных данных. Текущее местоположение клипера, курс и скорость, а также путь, пройденный за последние несколько часов и запланированная точка назначения. Словом, в лаконичном сообщении содержалось все, что необходимо, чтобы проследить за кораблем в Бездне.

Читая, капитан «Венатора» недоуменно нахмурился. Это казалось слишком большой удачей, а в последнее время ему не особенно везло. Попытка выйти на связь с Дамирой у Тельвена привела к противоположному результату: вместо «Сагиты» на призыв астренцев явились пиратские корабли. «Венатору» пришлось с боем прокладывать себе путь прочь от Тельвенской системы. Опыт, полученный в Терминианском Флоте, позволил Корвину оторваться от погони и затеряться в метапространстве. Пираты прекратили охоту и ушли восвояси, но где дальше искать Дамиру, Роланд не представлял. И вот — эта внезапная тахиограмма, словно подарок от благосклонного божества! Поневоле заподозришь неладное. Очень уж это похоже на ловушку…

— Возможно, «Сагита» зовет на помощь? — предположил Ноларт.

— На просьбу о помощи сообщение не похоже, — возразил Корвин. — Сигнала бедствия мы не получили, только навигационные данные.

— Но что тогда, капитан? Западня? Пираты пытаются выманить нас ложными сигналами?

Корвин пожал плечами.

— Все может быть, старший помощник. Узнаем наверняка, когда будем на месте.

Оторвавшись от преследователей, какое-то время Дамира вела корабль вперед на предельной скорости, насколько позволяли поврежденные двигатели. Несколько раз «Сагита» меняла направление, перескакивала из одного потока Звездного Ветра в другой. Дамира рассчитывала сбить со следа охотников, если те еще не отказались от погони. По ее приказу Ортис вручную отключил цепи питания тахионного передатчика, и его инженерная команда снова прошла по отсекам вдоль и поперек с детекторами излучения. Но и повторные поиски ни к чему не привели. «Сагита» не испускала никаких посторонних сигналов, отчего Дамира почувствовала себя несколько увереннее.