Сергей Соколов - Империя

Впустую дав четыре залпа и убедившись, что таким образом покончить с «Сагитой» не удастся, маллурианцы недолго медлили с продолжением. Их отряд разделился. Два крейсера заняли позиции на противоположных точках орбиты. Двигаясь с идеальной синхронностью, они нарезали виток за витком над поверхностью Келанды. Это исключало для наемников возможность побега. Они имели бы шанс ускользнуть от одного из вражеских кораблей, дождавшись, когда тот уйдет за противоположное полушарие планеты, но второй крейсер наверняка перехватил бы «Сагиту» на выходе из атмосферы.

Зонд-наблюдатель по-прежнему информировал наемников о передвижениях противника. Очевидно, маллурианцы не обнаружили его. «Глаз» спроектирован быть неприметным: он невелик и хорошо экранирован от сенсоров и радаров. Хоть какое-то преимущество — с мрачным сарказмом оценила ситуацию Дамира. По крайней мере, маллурианцам трудно будет застать их врасплох. Впрочем, с учетом неравенства сил, фактор внезапности не играет для охотников особенной роли.

Прошло немного времени, и от обоих крейсеров отделились корабли поменьше. «Глаз» опознал их как космические катера. Оба крейсера запустили по два больших челночных корабля и по паре легких вооруженных катеров, приспособленных для маневрирования в атмосфере. Крейсеры не были предназначены для перевозки войск, но, благодаря огромным размерам, при необходимости могли принять на борт значительное количество солдат и техники. Дамира сомневалась, что, направляясь в Нейтральную зону, маллурианцы взяли многочисленный отряд космодесанта — в этом не было бы смысла — но и на «Сагите» всего шестнадцать человек. Очевидно, что преимущество в численности будет на стороне противника. Наемникам оставалось надеяться только на свою линию обороны. На некоторое время та задержит врага, но исход боя предрешен.

«Либо я найду способ бежать с Келанды, либо нас всех здесь и похоронят!» — подумала Дамира. Но — и в этом она боялась признаться даже самой себе — она не видела путей к бегству. Маллурианцы надежно перекрыли все выходы из ловушки.

Но выбора не было, и она приказала готовиться к обороне. Несмотря ни на что, Ортис продолжал работу над двигателем. Линетт осталась на корабле — Дамира не хотела рисковать лучшим пилотом «Сагиты». Если что-то случится с ней самой, у Линетт больше всего шансов вывести клипер из-под пушек маллурианцев. Сама Дамира вместе с Мейзом и дюжиной вооруженных наемников дожидалась гостей за линией обороны у входа в пещеру. На световом экране портативного устройства связи Дамира наблюдала за продвижением противника. Маллурианские легкие корабли собрались вместе на орбите, вошли в верхние слои атмосферы и теперь приближались к укрытию наемников.

Обстрел с орбиты разворотил и оплавил горные склоны. Ничего не осталось от леса у подножия хребта. Там, где недавно возвышались густые джунгли, теперь простирался изрытый кратерами лунный ландшафт. Под ударами маллурианских пушек земля спеклась в черную слюдянистую массу, но убежище наемников пострадало сравнительно мало. Его расположение обеспечило неплохую защиту — с орбиты невозможно было добиться прямого попадания. Вход частично обвалился, но это было только кстати для Дамиры и ее отряда. Завалы, перегородившие крутой горный склон, создали дополнительные укрытия для обороняющихся и препятствия на пути наступающих.

Маллурианцы не пытались выйти на связь и вступить в переговоры. Они пришли сюда не ради того, чтобы брать пленных. Орбитальный зонд позволял отслеживать местоположение челночных кораблей, а вскоре те вошли в зону действия портативного радара, который наемники установили у входа в тоннель. В авангарде маллурианского отряда шли маневренные легкие аэрокатера. Громоздкие десантные корабли держались позади и ниже.

— А красиво идут, мрази! — ругнулся Рин Мейз. — Как на параде.

Дамира не ответила, только крепче стиснула цевье лучевого ружья. Противники были уже близко; радар отслеживал их передвижение и выводил на экран. Вскоре маллурианцы показались на виду, и тусклые дымчатые шлейфы прочертили ночное небо. Боевые катера быстро приближались. Это были красивые и смертоносные машины со стремительными обводами. Под крыльями и с бортов разместились пилоны для подвесного вооружения. Охотники не собирались терять время впустую — едва показавшись на горизонте, ведущая пара дала по пещере залп реактивными снарядами.

— Используют для наведения лучи нашего собственного радара, — проворчала предводительница наемников. — Хотят ослепить нас, а если повезет, то и похоронить под обломками.

— Классика жанра, — кивнул Мейз. — Да им и незачем изощряться.

Ракеты быстро приближались к горному склону, но внезапно взрывы сверкнули в ночи желто-красными фейерверками. Часть снарядов вспыхнула и исчезла — вступили в дело автоматические лазерные установки, размещенные наемниками на переднем крае оборонительных позиций. Лазеры действовали в ультрафиолетовом диапазоне, и их лучи были невидимы для человеческого глаза, но эффект оказался налицо. Каждый лазер-перехватчик выбрасывал по полдюжины коротких мощных импульсов за раз; правда, после этого ему требовалось около тридцати секунд для повторной накачки генератора. В арсенале «Сагиты» имелось четыре таких устройства, и сейчас они оказались как нельзя более полезны. Большая часть маллурианских ракет была сбита на подлете. Только две прорвались сквозь заградительный огонь и врезались в горный склон. Мощные взрывы взметнули множество каменных обломков и подняли тучи пыли. Один из двух мобильных радаров был уничтожен прямым попаданием, но второй остался в строю.

— Ответим! — сказала Дамира. — Пусть знают, что и нас есть чем огрызнуться.

Вступили в бой ракетные установки наемников. Управляемые дистанционно, они слитным залпом выбросили в ночное небо два десятка реактивных снарядов. Но и маллурианцы не позволили застать себя врасплох. Пилоты среагировали мгновенно, уведя катера из-под обстрела. Сделав крутой вираж и оставляя за хвостом многочисленные маячки-обманки, верткие корабли исчезли за горным хребтом. Ракетный залп пропал даром. Ведомая пара маллурианцев немедленно открыла огонь из курсовых пушек, и веер фиолетовых лучей ударил по укрытиям наемников. Маллурианцы стреляли точно — за несколько секунд вышли из строя две из трех ракетных установок. Рин Мейз в ярости ударил кулаком по камню.

— Хороши, ублюдки!

Последнее уцелевшее орудие повторило залп, к нему присоединились несколько человек из команды «Сагиты», вооружившихся ручными зенитными установками. На этот раз им повезло больше — взрыв ракеты сверкнул в нескольких метрах за кормой одного из катеров. Черный корабль окутался огнем, завалился на крыло и резко ушел на снижение. Второй маллурианец тотчас разрядил пусковые установки, прикрывая напарника, исполнил впечатляющий пируэт в ночном небе и на предельной скорости вышел из зоны обстрела.