Сергей Соколов - Империя

Лиловый огонь вырвался из-под носа космолета. Первый выстрел прошел в нескольких метрах за кормой флаера, второй ударил точнее и разворотил хвост. Ведомый ответил короткой очередью лучевой пушки, и корабль Дамиры дернулся от удара — прямое попадание! Но выстрелить повторно враг уже не успел. Сгусток частиц ужалил его посередине фюзеляжа и прошел насквозь. Охваченный огнем, истребитель вошел в штопор и понесся к земле, в падении разваливаясь на части.

Краткий бой позволил аэрокатеру оторваться, но не слишком далеко. Пилот выжал предельную скорость и ушел на минимальную высоту, надеясь скрыться, но цепкие лучи радаров не отпускали маленький кораблик. Дамира добавила скорость и быстро настигла беглецов. Вовремя — на радарном экране, на пределе досягаемости, появились новые отметки. К месту боя быстро приближалось четыре воздушных корабля. Скорее всего, истребители с маллурианской базы уже спешили на подмогу.

Кто бы ни сидел за штурвалом катера, он был хорош. Он заставлял верткий серебристый аппарат выписывать в воздухе замысловатые фигуры и петли, не позволяя взять себя на прицел. Пилоту надо было выиграть не так уж много времени, пока не подоспеет подкрепление. Но и Дамира после нескольких лет карьеры наемницы имела внушительный боевой опыт и в вакууме, и в атмосфере. Она не позволила сопернику втянуть себя в игру в кошки-мышки, цепко повисла на хвосте. Несколько раз отчаянными разворотами катер вырывался из перекрестия, но Дамира вновь ловила его на прицел. Наконец, пискнул сигнал — цель захвачена.

«А ведь я никогда в жизни не встречала Императрицу Теодору, — неожиданно подумала бывшая наемница. — Разве что несколько раз видела ее лицо в газетах. Наверное, мне сейчас следовало бы сказать, что тут ничего личного. Но мне нет дела до Астрены и имперского трона. Я бы предпочла остаться капитаном «Сагиты» и летать по Обжитому Космосу. Но вы пытались убить меня, госпожа Теодора. Из-за вас погибли люди, за которых я была в ответе. Кое-кого из них я даже называла друзьями. Так что, Ваше Величество, это как раз очень личное!» — она напрягла большой палец на рукояти управления турелью и коснулась светящейся рубиновой клавиши.

Первый же залп носовых лучеметов настиг цель. Катер разорвало надвое, клочья металла и пластика серебристыми брызгами разлетелись в стороны. Дамира выстрелила еще дважды, хотя в этом не было необходимости. Еще несколько секунд она следила взглядом за падающими обломками, но на это не осталось времени. Враги были уже на подходе, и Дамира, задав указания автопилоту, покинула рубку и поспешила к шлюзу.

Посреди коридора внезапно навалилась перегрузка, пол стал дыбом — космолет совершал резкий вираж. Женщину бросило к стене, она повалилась на колени, но тотчас вскочила. Обеими руками ухватившись за скобы на стене, Дамира подпрыгнула и проскользнула в круглый люк. Здесь заранее были подготовлены дыхательный шлем и персональный антигравитатор. Дамира торопливо застегнула на груди крепления громоздкого устройства, нацепила на лицо маску, ударила кулаком по клавише на стене, и в тесной камере загорелись тревожные алые лампы. Откатилась в сторону крышка внешнего люка, и в шлюз ворвался бешеный вихрь. Рев ветра заглушил все прочие звуки. Борясь с сопротивлением воздуха, Дамира уцепилась за стенку, напружинилась, оттолкнулась обеими ногами — и оказалась снаружи!

Поток воздуха подхватил ее. Некоторое время она могла лишь беспомощно кувыркаться в небе, совершенно дезориентированная, на грани обморока. Далеко впереди, ниже облаков исполняла замысловатую пляску изящная серебристая стрела — ее космолет, ведомый компьютером, выписывал бочки, виражи и мертвые петли, уходя от погони. Дамира не могла видеть противников, она вообще почти ничего не могла разобрать вокруг себя, но внезапно что-то очень яркое сверкнуло вдали. Через несколько секунд вспышка повторилась, и корабль прекратил безумный танец, устремился вниз, разбрасывая вокруг себя многочисленные блестящие искры. Затем полыхнуло снова, подбитый корабль дернулся, окутался огнем и продолжил падение в виде роя раскаленных обломков.

Постепенно способность воспринимать мир возвращалась к Дамире. Она мчалась к земле, и ветер завывал вокруг нее, трепал волосы и одежду. Женщина по-прежнему не видела вражеские истребители, но не сомневалась, что они где-то поблизости, и не спешила включать антиграв. Всплеск энергии в момент активации мог выдать ее. На визорных очках высвечивались необходимые сведения — скорость, высота. Дамира выжидала до последнего, и только когда перед глазами загорелось зловещим красным светом тревожное предупреждение, коснулась кнопки на браслете.

Мгновенно все вокруг окрасилось зеленым — поле антигравитации окутало ее тусклым мерцающим ореолом. Падение резко замедлилось, но перегрузки Дамира не почувствовала; скорее, ощущение было сродни тому, как если бы воздух вокруг нее внезапно загустел и стал вязким, препятствуя движению. Дамира продолжала снижаться, но теперь гораздо медленнее — антиграв сделал ее тело настолько легким, что оно весило не намного больше, чем воздух вокруг. В этом были и свои минусы — ветер снова подхватил ее и нещадно швырял из стороны в сторону. Дамира подумала, что именно так, должно быть, чувствует себя лист, сорванный с дерева порывом урагана. Ощущения были далеко не из приятных, она почувствовала тошноту и головокружение. Но это был не первый ее опыт спуска на антигравитационном поле, и вскоре она справилась с дезориентацией. Паря в воздушных потоках, Дамира уменьшила интенсивность поля, несколько ускорив собственное падение.

Когда до земли осталось несколько метров, она отключила ангиграв. Сила притяжения мгновенно вернулась и дернула ее вниз. Приземление вышло далеко не мягким, в ноге вспыхнула боль, и Дамира выругалась сквозь зубы. Она перекатилась по траве — при этом крепления антиграва до хруста сдавливали ребра, а сам аппарат пребольно колотил по спине — и не без труда поднялась. Отцепила ремни, избавившись от тяжелой и неудобной сбруи, сбросила маску. Стало полегче, и женщина глубоко вдохнула прохладный воздух. Задрав голову к небу, она наблюдала за тем, как под облаками выписывают крутую дугу четыре яркие точки.

Дамира понимала, что опасность еще не миновала. Маллурианцы могут обнаружить ее на земле и превратить в горстку праха одним выстрелом. Она огляделась в поисках укрытий, но вокруг раскинулось обширное поле, поросшее высокой — по пояс — темно-зеленой травой. Местность была безлюдной. В паре сотен метров землю рассекал неглубокий извилистый овраг. Не самое подходящее убежище, но ничего лучше ей не бросилось в глаза, и Дамира, припадая на поврежденную ногу, поспешила к нему. Рыхлая земля осыпалась под ногами, и женщина далеко не изящно проскользила на спине по крутому склону к самому дну, где струился узенький, быстрый ручей. Глина вокруг пропиталась влагой, и Дамира, пытаясь встать, по щиколотку провалилась в липкую грязь. Ярко-рыжие пятна заляпали ее комбинезон, руки и лицо. Она саркастически ухмыльнулась, подумав о том, что совсем не так подобает выглядеть принцессе Империи.