Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес

Она мгновенно объявила, что ее ждут неотложные дела:

– Вы уж меня извините, но у меня назначена встреча с матерью Ранда Соренгаарда. Их клан хочет выразить сожаление в отношении действий Ранда.

Ни слова не говоря, Джесс и Ческа только обменялись взглядами. Глядя на девушку, Джесс с трудом сдерживал восхищенную улыбку.

Темные волосы Чески и ее оливкового цвета кожа притягивали Джесса, как магнит. На ее очаровательном лице появилась улыбка.

– Очень рада вновь встретиться с тобой, Джесс, – сказала она несколько формально.

Джесс вынужден был ответить на приветствие должным образом: он откинул в сторону свою накидку и сдержанно поклонился.

– Когда я в последний раз посетил Голген, мой брат поручил мне передать вам привет и памятные подарки. Он надеется, что с этого года шахта «Голубое Небо» начнет приносить прибыль.

Джесс запустил руку в объемный карман своей разукрашенной куртки. Он вытащил нитку, унизанную черными металлическими шариками – ожерелье из темного небесного жемчуга. Он поднял его и подставил под лучи искусственного света. Однако темные глаза Чески были для него гораздо прекраснее, чем полуночное мерцание драгоценных камней.

– Пожалуй, я еще ни разу в жизни не видела небесного жемчуга, – призналась Ческа. – И уж конечно, у меня никогда не было такой прелести. Я даже не знаю, что сказать, кроме того, чтобы попросить тебя передать Россу мою благодарность.

Маленькие круглые пузырьки родились в камерах экти-реактора, вобрав в себя примеси из пробных заборов атмосферы. Небесный жемчуг прилипает к стенкам камеры реактора и время от времени обнаруживается там во время периодической чистки. Росс собирал это ожерелье несколько лет, находя по один-два шарика в год. Он подарил своей невесте ожерелье из двадцати пяти таких шариков, которое стоило целое состояние.

Джесс передал ожерелье в мягкие ладони Чески, позволив своим пальцам скользнуть по ним и на мгновение почувствовать прикосновение к ее руке. По его руке пробежал приятный зуд. Это прикосновение показалось ему сладкой агонией.

Джесс пытался придумать, что сказать, чтобы заполнить неприлично затянувшуюся паузу в их разговоре, так как он не отваживался произнести те слова, которые бы ему хотелось. Ческа отодвинулась на безопасное расстояние, и ее губы полураскрылись, словно она хотела что-то прошептать.

И тут, громыхая по тоннелю с низкой гравитацией, отталкиваясь от пола сапогами и цепляясь пальцами за вертикальные стойки, в кабинет Рупора ворвался широкоплечий мужчина.

– Мне надо немедленно увидеть Юхай Окнах, – заявил он, оглядываясь на двух влюбленных. Затем он узнал Джесса. – Черт! У меня ужасные новости! Это касается клана Тамблейнов. Где Рупор?

Джесс узнал в мужчине Дела Келлума – главу клана и руководителя огромной тайной корабельной верфи, расположенной в кольце Оскивель. Временами Келлум выполнял функцию грузового водителя, так как из-за своей беспокойной натуры постоянно переезжал от одного поселения или предприятия Скитальцев к другому. Это был мужчина средних лет, крепкого телосложения и очень общительный, но в данный момент он выглядел до смерти напуганным.

– Что случилось? – спросил его Джесс. – Ты ведь должен был привезти очередной груз с шахты «Голубое Небо»?

– Я представитель Рупора, – объявила Ческа, делая шаг вперед. – Можете передать ваше сообщение через меня. Так что же случилось?

– «Голубого Неба» больше не существует, – ответил Келлум. – Шахта уничтожена! Явозвращался на Голген, когда принял сигнал о помощи. Они сообщили, что их атаковал неизвестный странный космический корабль, появившийся из глубины облака. Они сказали, что никогда еще не видели ничего подобного.

Он прервал свою речь, чтобы набрать в легкие побольше воздуха.

– Но когда мы туда прибыли, то нашли всего лишь несколько обломков, летающих на высокой орбите, да клубы дыма в том облачном слое, где любил промышлять Росс.

Несмотря на низкую гравитацию, царящую в Приемном Комплексе, Джесс отшатнулся назад, не в силах удержать равновесие. Он вскинул руки, и Ческа инстинктивно схватила его за руку, чтобы поддержать.

– А как же их спасательные плоты? – удивился Джесс. – Летающая палуба. Росс должен был эвакуировать свою команду!

– Ничего, – ответил Дел Келлум. – Все уничтожено. Кто-то напал на них и нанес свой удар без всякого предупреждения, уничтожив все живое на шахте «Голубое Небо».

Полный героизма, страстей и романтики сюжет «Саги Семи Солнц» продолжал свой ход. Будучи Главным Хранителем памяти при дворце Мудреца-Императора Кайрок'ха, Вао'ш поддерживал жизнь в легендах и истории своего народа, чтобы донести их до следующего поколения восхищенных слушателей.

Он облачал в стихотворную форму все драматические события, происходившие в Рукаве Спирали. И хотя народ предпочитал жить в мирные времена, для рассказчиков они были не очень интересны. До сегодняшнего дня отдаленная колония на Кренне только мимоходом упоминалась в «Саге Семи Солнц», там было просто сказано о ее существовании, точно так же, как это было бы отмечено в бухгалтерском гроссбухе, не несущем в себе никакой драматической информации. Это было обычное новое поселение, в котором еще не родился ни один настоящий великий герой. В нем не было ничего примечательного.

Но после эпидемии ослепляющей чумы трагедия на Кренне должна была родить много грустных строф. Работа Хранителя памяти и заключалась в том, чтобы быть уверенным, что это событие не потеряется во времени.

После длительного карантина, который выжившие колонисты провели на борту военных кораблей Адара Кори'нха, потрясенные, но начавшие приходить в себя, они были приняты в Миджистре. Колонисты выглядели больными и слабыми, но под неугасающим светом семи солнц, благодаря тизму, они ощущали оздоровительное влияние своего Мудреца-Императора. Здесь они восстановят здоровье, но никогда не забудут того, что произошло с ними.

Вао'ш должен был выслушать рассказы очевидцев и составить полную и правдивую историю того, что произошло в колонии. Сага должна быть не только правдивой, но и полной.

С педантичной тщательностью относясь к своему туалету, Вао'ш смазал маслом внушительные наросты на бугристом лице. Когда он всем сердцем прочувствует и изучит до мельчайших подробностей эту историю, а потом будет рассказывать ее восхищенным слушателям, приливающие к его лицу цвета будут ясными и яркими.

Чтобы защитить свой голос и горло, он выпил ежедневную смесь теплого сиропа, после чего пропел однозвучную бессловесную ноту, чтобы поддержать на должном уровне свой проникновенный голос. И только после этого он отправился на первую встречу с Дио'ш, единственным выжившим Хранителем памяти с Кренны.