Сим Никин - Тайна Эрлики

- Это океанская ампулярия, - пояснила Иоланда, осмелившаяся выглянуть наружу.

- Ого! - снова оценил размеры улитки Геркулес. - А она съедобная? Вот бы к нам на Афру таких завезти?

- Смотри, солдат, как бы она сама нас не слопала, - предостерегла Леруа.

- Эта тварь хищная? - обернулся к женщине Уиллис, продолжавший наблюдать за приближающимся гигантом.

- Разве улитка может быть хищной, солдат? - усмехнулась Иоланда. - Она просто пожирает всю попадающуюся на пути органику, включая даже дерьмо сородичей. А уж нас-то, если зажмет в этом тупичке, слопает с превеликой охотой.

Когда моллюск достиг тупичка, в котором находились люди, те отошли к дальнему краю. Один из усов-щупалец, ощупывающий окрестности, наткнулся на останки гигантских крыс, залитых словно соусом зловонной массой, извергнутой взорванным изнутри ящером. Аппетитное месиво тут же привлекло монстра, и его студенистое тело сунулось в проход, наведя ужас на Иоланду, предрекавшую возможность оказаться в тупике перед наползающей ампулярией. Чудовищный хобот моллюска, диаметром более метра, с аппетитным хлюпаньем поглощал разлитую по полу массу, пара верхних усов извивалась в пространстве, словно принюхиваясь к запахам, а нижняя пара продолжала ощупывать все вокруг.

- Неужели ты стал бы есть эту тварь, зная, что она питается такой гадостью? - брезгливо обратился к Геркулесу Уиллис.

- Ну-у, - неопределенно пожал плечами тот, отступая перед шарившим под его ногами усом. - Помнишь, ты рассказывал, что раки и крабы на вашей планете являются очень дорогостоящим деликатесом?

- Ну?

- Так они питаются тем же самым.

- Эй, парни, нельзя же быть настолько солдатами, чтобы разговаривать о еде перед тем, как вас самих вот-вот начнут пожирать! - возмутилась прячущаяся за широкой спиной Сегуры Иоланда.

Женщину прервал ужасный скрежет - это раковина моллюска уперлась в клетки. Проход оказался слишком узок для нее. Однако само тело продолжило вытягиваться, подбирая останки крыс и месиво из потрохов ящера. Вот исполинский хобот добрался до мертвого тела зубастого монстра и начал втягивать его в себя конвульсивными движениями. Теперь к чавканью прибавился и хруст сминаемых костей.

- Не волнуйтесь, мэм, - обратился к женщине Уиллис, - если эта улитка не оставит нам выбора, я использую свой коммуникатор. А на что способны армейские коммы, вы уже видели, мэм.

- Не будь слишком самоуверен, малыш, - ответила женщина, с ужасом наблюдая, как тело огромного ящера, сминаясь словно резиновое, исчезает в чреве ампулярии. - Возможно твоя хлопушка и способна убить моллюска, но для этого придется поместить ее буквально в центре его тела. А у него нет крокодильей пасти, через которую можно метнуть комм прямо в глотку.

- Я думаю, достаточно будет кинуть комм под нее.

- А ты не думай, солдат. Оставь эту прерогативу своим командирам, - не удержалась от проявления своей обычной язвительности Иоланда. - Я уже объясняла вашему капралу, чтобы убить ампулярию, ее нужно буквально разорвать на куски. Иначе, при ее сверх естественной регенерации, она восстанавливается прямо на глазах, пожирая все окружающее с удесятиренным апетитом. Потому, считаю, самым благоразумным будет снова спрятаться в одном из вольеров.

Вероятно, им пришлось бы воспользоваться советом окончательно пришедшей в себя от потрясения женщины, но тут с центрального прохода донесся яростный рык, и моллюск вздрогнул. Усы-щупальца мгновенно втянулись, а исполинское тело начало тянуться кверху, и вскоре нависло над людьми гигантской пятой, готовой прихлопнуть их сию же секунду. Рык повторился, и звучал он так, будто некий зверь рычит сквозь зажатую в зубах плоть, которую неистово пытается оторвать. По вставшему на дыбы телу моллюска пробежала волна дрожи, и оно метнулась к раковине, врезавшись при этом в решетку крайнего вольера с такой силой, что сотряслось все вокруг. Моллюск опустился на пол, и раковина, словно створка ворот, споро отъехала назад.

Люди увидели, как на ампулярию набросился какой-то мохнатый рычащий комок. Она вновь вздыбилась, приподняв над землей вцепившуюся тварь, и на этот раз с силой рухнула вниз, раздавив в лепешку агрессора. После чего, неспешно поглотив безжизненное тело, кошмарная улитка двинулась прямо по проходу, забыв о тупичке. Впрочем, пол в нем и так был идеально подчищен, если не считать притаившуюся у дальнего вольера троицы людей.

Кстати, парочка инфантильных крыс тоже уже слизала все попавшее в клетку тошнотворное месиво, сожрав заодно и свою подстилку. И теперь два огромных грызуна, привалившись друг к другу боками, вновь равнодушно взирали на окружающий мир.

Выглянув центральный проход, друзья увидели, как исполинская улитка быстро удаляется к выходу из зверинца, словно поршнем выдавливая наружу рычащих и скулящих обитателей вольеров. Кое-где по клеткам металось мелкое зверье, но никого опасно-крупного заметно не было.

Благоразумно рассудив, что если двигаться вслед за моллюском, то после выхода из зверинца велики шансы столкнуться с выбежавшими наружу монстрами, Иоланда предложила парням направиться в обратном направлении, где находилась шлюзовая камера, рядом с которой могло находиться какое-нибудь транспортное средство. По пути опасных тварей тоже не встретили. Да и не мудрено - вольер с бассейном для всепожирающей ампулярии находился самым последним.

- Это ж сколько пищи ей скармливалось за сутки? - то ли спросил, то ли попытался представить Геркулес.

- Ни сколько, - покрутила головой женщина. - Раз в несколько дней дозатор выдавал ей ровно столько пищи, чтобы она не впала в спячку. Но даже при таком питании за двадцать лет она выросла из полутораметровой малышки в эдакого гиганта.

- Какими же они вырастают на воле?

- До двадцати пяти метров в диаметре.

- Ого! - Сегура задумчиво пошевелил бровями. - Я вот о чем подумал, если у этой улитки такая быстрая регенерация, то сколько мяса за один раз от нее можно отрезать, чтобы оно полностью восстанавливалось за сутки? Что вы на меня так смотрите, мэм?

В шлюзовой они действительно нашли транспорт. Но это был одноместная грузовая амфибия. В ее рубку при желании могли бы втиснуться пара человек среднего телосложения, но с габаритами Уиллиса и Сегуры это было не реально. А отправляться в одиночку Леруа наотрез отказалась.

- Вы же слышали, парни, что эти придурки уверены, будто это я распустила зверинец, - она возмущенно указывала в сторону, где , вероятно, должны были находиться выше обозначенные придурки. - Да меня и слушать не будут, сразу долбанут шокером и запрут в какой-нибудь кладовке. Не-ет, парни, без вас я никуда не отправлюсь.

- Ну что ж, брат, тогда придется отправляться кому-то из нас, - пожав плечами, посмотрел на Геркулеса Сол.