Чарльз Ингрид - Несущий перемены

– Ты знаешь, что это такое, – медленно начал он.

– Знаю.

– Теперь я уважаю тебя – так, как не мог прежде, – Недар пошатнулся, но удержался, схватившись за прутья. Переведя дыхание, он прижал руки ко лбу. Его голоса стали глухими. – Этого не должно случиться ни с одним чоя.

Встав на колени, она подползла поближе.

– Это от нас не зависит.

Недар поднял голову.

– Нет, зависит – от меня.

Алекса подперла подбородок ладонью, привалившись к прутьям. Она следила, как тело чоя начало неудержимо дрожать, пойманное в сеть мрачных желаний и голода, с которыми оно не могло смириться. Алекса следила, как Недар со стоном борется с собой, и понимала, что он теряет, как потеряла и она сама – потому что плоть всегда стремится выжить. Еда, охота, добыча, погоня теперь становились для него главным. А что касается других желаний, присущих его народу, симбионт абдреликов изгонял их прочь. Тщеславие, искусство и даже секс имели мало общего с грубым выживанием. В сущности, результат был давно известен – Недар либо останется в живых, либо умрет.

Алекса понимала, что из таких примитивных инстинктов можно извлечь пользу во многих отношениях. Недар вскрикнул и повалился на пол, и Алексе показалось, что он умирает. Он бился головой о пол, его конечности содрогались, горло раздувалось от утробных воплей. Алекса содрогнулась от ужаса, однако почувствовала, как вздымается в ее темной глубине голод при виде бьющейся, упавшей добычи и ожидает только удобного момента, чтобы вспыхнуть со всей силой. Она отогнала свои мысли.

– Смирись, – тихо посоветовала она. – Смирись и победи. Прими все, что случилось. Пусть это станет твоей частью – поверь, ты найдешь в этом немало хорошего.

Она не осмелилась думать о том, чего она лишилась взамен.

Джон Тейлор Томас с торжеством ждал ответа на свою просьбу. Паншинеа невидящими глазами уставился на чашку с бреном, на дне которой остались последние капли.

– Мы не сможем и не будем делать этого, – наконец ответил император. – Наши пилоты не принадлежат нам с того времени, как подписывают контракт. Контракты обсуждаются заранее во избежание конфликтов, и если контракт признан законным, тезар обязан выполнять его. – Казалось, просьба посланника действительно потрясла его.

– Только не говорите, что не знаете пилота, работающего на ГНаска, – Джон чувствовал, как запульсировали вены на его руках. – Не надо этих дипломатических уловок! – Неужели он потерпел поражение, когда цель была так близка? Он хотел вернуть свою дочь. Он хотел прекратить думать об абдреликах и чоя, прогнать их подальше от Земли. Паншинеа смутился.

– Но мы действительно этого не знаем. В сущности, там должно быть несколько пилотов. Абдрелики предусмотрительно возобновляют контракты, и на их кораблях постоянно есть пилоты-чоя, особенно на тех, на которых путешествуют высокопоставленные лица.

Джон ударил ладонью по столу, разделяющему их. Тонкие фарфоровые чашки подпрыгнули, завертелись, и одна из них упала на пол.

– Не надо повторять мне то, что давно известно! Вы в курсе, кто подписал контракт, и знаете, как связаться с этим тезаром. Я даже знаю, что вы отслеживаете его путь – разумеется, за пределами Хаоса – несмотря на все предосторожности абдреликов!

Паншинеа закрыл глаза, но тут же открыл их.

– Я отказываюсь обсуждать это с вами, – его голоса решительно дрогнули.

– Я не предлагаю вам выдавать секреты чоя. Только найдите пилота, который пользуется тезарианским устройством на крейсере посланника ГНаска, и организуйте с ним встречу. Вот все, что вам нужно сделать, чтобы помочь мне, моему народу и получить десятимесячную отсрочку.

Император Чо оглядел его.

– Вы хотите проникнуть на корабль.

Джон кивнул.

– Там моя дочь.

– В прошлый раз вы говорили, что ее увезли на Аризар.

После налета на Аризар и уничтожения школы чоя-изменников не выжил ни один человек. Джону пришлось признаться:

– Она и была там, в школе. Абдрелики увезли ее оттуда.

Зеленые глаза блеснули ярче. У абдреликов есть живое доказательство преступления чоя на Аризаре. Они держат его при себе уже несколько месяцев – для исследования или других целей. Джон понимал, что Паншинеа сделает неизбежный вывод – чоя не позволят абдреликам прятать от них доказательства. Паншинеа заметил:

– Но ведь вы союзники.

Джон тонко улыбнулся.

– Верно, и это значит, что ГНаск не прикажет стрелять, когда мы догоним их. Но поскольку мы – представители класса Зет в Союзе, наша связь с полноправными представителями, такими, как абдрелики, едва ли может считаться союзом.

– Но разве это не осложнит ваши отношения с абдреликами?

– Возможно, но я сомневаюсь в этом. Абдрелики уважают силу – даже силу тех, кого считают легкой добычей. И даже если это поставит под угрозу наш союз, то только укрепит новый союз с вами, верно?

Паншинеа потянулся, поднял упавшую чашку и поставил ее на стол.

– Это ставит еще одну проблему. Мы должны выяснить с помощью вашей дочери ситуацию на Аризаре – почти уверен, что абдрелики никогда бы не позволили нам увидеть ее, – он откашлялся. – Простите мою эгоистичность, но ее спасение будет нам не менее полезно, чем вам.

– Как вам угодно, – коротко отозвался Джон.

Чоя поднялся. Его движение было таким быстрым и плавным, что Джон не успел его заметить. Паншинеа взглянул на него сверху вниз.

– Пока я еще не представляю, каковы мои мотивы, – печально заметил Паншинеа. – Однако как бы там ни было, я пришел просить у вас о помощи и был готов отплатить за нее. Я подумаю, что мы можем сделать.

Гатон вышел из душной комнаты, сухое тепло которой вызывало боль самых разных оттенков в его старческих суставах. Заметив, что на пульте вспыхивает сигнал, он направился к нему, по пути распуская пояс летнего одеяния. Он уже не в первый раз подумал о том, не причиняет ли стресс ему не меньше боли, чем погода и возраст. Он уже потерял всякую надежду на то, что Чаролон может обойтись без Переселения и им придется собирать вещи и куда-то перебираться. Однако сейчас было бы недурно оказаться среди цветущих деревьев фити, листва которых шевелится от легкого бриза над побережьем – он не отказался бы от такого Переселения.

Склонившись, он включил пульт. На экране появилось лицо чоя из команды связи.

– Сообщение было передано на корабле, – ответила чоя на вопрос. – От императора, министр.

Гатон почувствовал беспокойство. Межпланетные переговоры иногда откладывались на несколько дней, и если воспользоваться рейсовым кораблем, Паншинеа мог бы сберечь время. Гатон проверил расписание рейсов, чтобы доставить ему ответ подобным способом – несомненно, император хотел получить его немедленно.