Эдмонд Гамильтон - Звездный поиск

– Вот каков твой план? – изумленно прошипел Ото. – Наверное, ты переутомился, шеф. Да это же в тысячах световых лет отсюда!

– Как туда добраться? – поинтересовался Грэг. – Наша «Комета» – самый быстрый корабль в Системе, но даже на полной скорости дорога займет несколько сотен лет!

– Вы забыли о вибрационном приводе. В прошлом году мы провели ряд успешных экспериментов, – напомнил капитан Фьючер. – По нашим с Саймоном подсчетам, вибрационный привод даст скорость, в несколько раз превышающую скорость света.

– Вы подсчитали, это верно, – откликнулся Ото. – Только вы не рискнули проверить подсчеты на практике. Потому что ни один живой организм не выдержит подобных перегрузок!

– Да, малыш. Ото прав, – проскрипел Мозг. – Мы отказались тогда от вибрационного привода именно потому, что подобные ускорения неизбежно вызовут потерю сознания, гибель жизненно важных органов и, наконец, распад всего тела.

– Помню, – нетерпеливо перебил его Кэртис Ньютон. – Но и вы не забывайте, что я разработал способ преодоления перегрузки путем погружения тел в статическую ванну. Если бы не Чародей с Марса, я бы еще тогда довел эксперимент до конца. Уверен, что все получится, и мы сможем добраться до отдаленнейших уголков Вселенной.

Первым откликнулся самый заводной из всей четверки – андроид.

– Дьяволы космоса, представить только, в какие медвежьи углы мы сможем теперь забираться! Вырвемся из Солнечной системы, проникнем в самое сердце Галактики, увидим другие звезды и миры...

– Ты вроде как на увеселительную прогулку собрался, дитя пробирки, – неодобрительно прогудел Грэг. – Шеф, между прочим, думает о спасении народа Меркурия.

Долго молчавший Саймон Райт наконец проскрипел:

– Мое мнение, малыш: мы не готовы к такому путешествию. Никакая статическая ванна не выдержит подобных перегрузок. Кроме того...

– Кроме того, наши трупы будут вечно скитаться по бескрайним просторам большого космоса, – договорил за него капитан Фьючер. – Саймон, я знаю, насколько это опасно. Но мы не можем спокойно смотреть, как вымирает целая планета...

– Конечно, мы полетим, – перебил его Мозг. – Я только хотел указать на последствия. А вообще для меня, как для ученого, возможность увидеть место зарождения оправдывает любой риск.

– Тогда немедленно начинаем. «Комету» придется серьезно подготовить."

Закипела работа. Подземный ангар «Кометы» стал рабочим местом и домом друзей. Четыре тяжелых генератора вибрационного привода были установлены в машинном отсеке космического корабля. На корме закрепили привод-кольцо, от него к генератору шли гибкие шланги и кабели.

Статической ванной занялся лично капитан Фьючер. Это было ключевое звено всего замысла. Без него никто не выдержал бы и минутного ускорения. Излучатель разместили под полом рубки. Наружу выходил только серебристый диск, испускающий защитную статическую энергию.

– Работает великолепно, – объявил Кэртис Ньютон, проведя ряд испытаний статической ванны.

– Если не сработает, когда понадобится, мы это быстро почувствуем, – проворчал Ото. – Забрызгаем мозгами весь корабль.

Саймон Райт промолчал, но Кэртис видел, что и его терзают сомнения. Пока Грэг и Ото загружали на корабль запасы продовольствия, капитан Фьючер решил проверить инструменты.

– Эй, Грэг! – крикнул вдруг он. – Я же сказал, что ни Еека, ни Оога мы на этот раз не берем!

Робот виновато затоптался. В одном из ящиков он умудрился припрятать своего любимца – лунного щенка.

– Еек здесь совсем изведется, – запротестовал Грэг.

– Оог составит ему компанию. – Капитан Фьючер был неумолим. – Мы, слава Богу, обзавелись аппаратом автоматического кормления. Он им не даст помереть с голоду. А на корабле, да еще в таком путешествии, они нас с ума сведут.

Грэг неохотно потащил щенка обратно.

– Послушай, малыш, – обратился к Кэртису Мозг. – Ты не хочешь рассказать нашим друзьям на Земле, куда мы направляемся? Джоан Рэнделл, Эзре Гурни, другим?

– Думаю, лучше не говорить. Они и так с ног сбились с этой миграцией на Меркурий. Лучше не вселять преждевременных надежд.

Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт «Кометы». Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и «Комета» ушла в космос.

Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли. Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет – карликов и гигантов – скопились там, в самом сердце Галактики, – пробормотал он. – Самая опасная зона Вселенной. Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания...

Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона. Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.

Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.

– Все готово, – объявил он. – Пошли.

– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, – проворчал Грэг. – У тебя все в порядке, Ото?

– Чего ты прицепился, кусок железа? – недовольно откликнулся Ото.

Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину – включилось излучение диска статической ванны.

У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.

– Статика работает нормально, – удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.

Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка «Комета» понеслась со скоростью, буквально невообразимой.

– Четверть световой, – сказал Кэртис, глядя на стрелки приборов. – Половина световой... Боже, мыслимое ли дело!

– Похоже, я зря боялся, – признал Мозг. За непредставимо короткое время «Комета» превысила скорость света и понеслась к созвездию Стрельца. Скорость продолжала возрастать, но ошеломленному экипажу казалось, что корабль стоит на месте. Мерцающие звезды Стрельца оставались такими же далекими, как и раньше. До Кэртиса Ньютона и его друзей наконец дошло, в какие неизмеримые глубины космоса они отправились на сей раз.