Джек Чалкер - Харон - дракон в воротах

- Возможно, но весьма незначительное. Штат в основном состоит из туземцев, которые и так чрезвычайно довольны своим положением. Они привыкли делать то, что им говорят. Будьте с ними корректны - и никаких недоразумений не возникнет.

- Спасибо.

- Найти применение вам. Зала Эмбуэй, оказалось куда сложнее. Ваш интеллектуальный уровень крайне низок, а привычная вам деятельность имеет смысл только в технократическом обществе. Без стандартного компьютерного обеспечения вы не сможете работать даже официанткой или горничной. Вам необходимо приобрести соответствующие трудовые навыки.

При этих словах рука Залы задрожала, но, к сожалению, Корман был прав.

- Таким образом, - продолжил он, - логичнее всего было бы отправить вас на плантации. Но не исключено, что ваше прежнее высокое положение может негативно сказаться на социальной стабильности коллектива.

Зала непонимающе уставилась на него, но я понял, что он имеет в виду. Рабы трудолюбивы лишь тогда, когда не знают, чего именно лишены. Воспоминания Залы в сочетании с легендами о сказочном богатстве Конфедерации, да еще в обстановке полной бесперспективности и неуверенности, приведут к росту агрессии и в итоге к массовым конфликтам; без сомнения, Корилу все это на руку.

- Итак, Зала Эмбуэй, что будем делать?

- Я... я не знаю, - почти плача, пробормотала Зала. Ее жалкий вид мог тронуть камень.

- Боюсь, самое лучшее, что мы можем вам предложить, покажется вам несколько старомодным, - продолжил Корман деловым, холодным тоном. - Но с позволения Парка Лакоша я посоветовал бы вам стать его партнершей.

Она прямо-таки задохнулась от возмущения, да и я, честно говоря, поежился.

- Партнершей? - переспросил я.

- Я сам ощущаю определенную неловкость, - пожал плечами Корман. Откровенно говоря, это своеобразная форма рабства. По сути, вы становитесь вещью и будете полностью зависеть от Лакоша. Взамен вы станете готовить пищу, стирать и убирать, чинить одежду. Здесь вас быстро научат этим премудростям. Кроме того, вы будете убирать в офисе Лакоша и выполнять всякие мелкие поручения. Если потребуется, вас отзовут в любой Город или Компанию на уборку урожая или в других целях. Зала была потрясена.

- Это же делает сервисный робот, - проговорила она.

- Да, конечно, - согласился Корман. - Но запомните: здесь нет роботов. Впрочем, я могу предложить вам стать объектом в экспериментальных исследованиях.

Зала еще раз вздрогнула:

- Для эксппеее... То есть подопытным кроликом? Корман с важным видом кивнул, а затем посмотрел на меня:

- Вы не возражаете?

Мне стало неловко. Это звучало ужасно, бесчеловечно и подло - но в самом деле, на что еще она годилась?

- Если она не против, я возьму ее с собой, - ответил я Корману.

Волшебник перевел тяжелый взгляд на Залу.

- Я... я рада поехать с Парком, но... но я не знаю, могу ли...

Корман усмехнулся, махнул рукой и поймал из воздуха небольшой, плоский пузырек темного стекла, наполненный буроватой жидкостью. - Это зелье известно человечеству исстари, - провозгласил он. - Если вы решитесь связать свои судьбы, уединитесь, и пусть Зала выпьет это. Уверяю вас, он вкусный и совершенно безвредный, но вы сразу почувствуете себя другими людьми.

Зала взяла пузырек и с любопытством посмотрела на него.

- Что... что это?

- Эликсир, - ответил Корман. - В старину его называли любовным напитком. Выпейте на сон грядущий, дитя мое.

Внезапно откуда-то сверху на меня обрушилась непроницаемая стена. Мы с Корманом вновь оказались наедине.

- Это действительно любовный напиток? - спросил я.

- Да, но не для нас с вами, - усмехнулся он. - На вкус немного напоминает лакричник. Однако ее мозг воспримет его как настоящий любовный напиток.

- Какой мозг?

- Это и в самом деле интересный вопрос. - Корман сделал вид, что не заметил моего сарказма. - Центры эмоций и соответствующие гормональные реакции являются скорее животной, а не собственно человеческой частью мозга. Теоретически она может превратиться в озверевшую от похоти самку - надеюсь. Однако если мои подозрения насчет ее второго мозга верны, то в принципе он способен восстановить контроль над всем организмом и полностью подавить непроизвольные эмоции. - Он ненадолго замолчал. - Проследите, чтобы она выпила. Желаю удачи.

- Постараюсь, - чистосердечно заверил я. Каким-то образом все устроилось просто великолепно - о таком я и не мечтал. Если Корман не лжет, меня приняли за прямо противоположного человека и практически насильно отправили в лагерь единственного моего потенциального союзника, руководителя мощнейшей оппозиции. Более того, фактически я стал доверенным лицом моей будущей жертвы - Эолы Мэтьюз! Черт возьми, проиграть при таком раскладе - преступление!

Но Зала по-прежнему оставалась для меня загадкой. Чем больше я о ней думал, тем больше убеждался, что она не та, за кого себя выдает. Столь слабое духом существо вряд ли могло выжить на цивилизованной планете.

Вернувшись в нашу комнату, мы с ней уселись на кровать и немного поговорили. Зала выглядела настолько подавленной, что я просто не мог оставаться равнодушным.

- Знаешь, я и сама не против поехать с тобой, - вздохнула она, - но как свободный человек! А это же какое-то варварство!

- Ты станешь им, - заверил я. - Не волнуйся. Давай-ка, хлебни.

Зала слегка встряхнула головой, не сводя глаз с пузырька.

- Нет, - сказала она, - не могу. Я знаю, чем это грозит. Я или взбунтуюсь, или сойду с ума и стану еще хуже, чем сейчас. Хотя, возможно... возможно, это будет лучший выход.

- Может, это вовсе и не зелье, - заметил я. - Даже в самой идее любовного напитка есть что-то нездоровое. По-моему, он как все на этой сумасшедшей планете - зелье будет зельем только тогда, когда ты в это поверишь.

- Интересно, что он подразумевает под "любовным напитком"? - произнесла Зала. - Он повышает потенцию?

- Я думаю, речь не о том, - предположил я. - Это просто старинная романтическая теория.

Она осторожно вытащила пробку и понюхала:

- Пахнет, как леденец.

Я вздохнул и навзничь повалился на кровать:

- Слушай, если хочешь, выпей потом, а сейчас давай спать. В конце концов возьмешь его с собой. Только ложись поскорее - завтра тяжелый день.

- Да, Парк, ты, наверное, прав... Но, черт возьми, я боюсь! Боюсь самой себя, боюсь этого города... даже жить боюсь.

Я с любопытством смотрел, как внезапно она снова выдернула пробку и поднесла склянку к губам... и вдруг замерла. Будто уже решилась, но невзначай окаменела.

Однако через несколько секунд я уловил слабое движение. Ее рука медленно, очень медленно, подрагивая, поднесла флакон к губам и столь же медленно наклонила его. Казалось, Зала борется сама с собой, повинуясь одновременно двум противоречивым приказам.