Джек Чалкер - Харон - дракон в воротах

Мы уже истомились, когда наконец опять появился мальчик - но уже другой.

- Мастер примет вас, - возвестил он и повел нас куда-то. В глубине здания температура была заметно выше.

Провожатый привел нас в небольшой кабинет без входной двери. Он несколько напоминал комнату ожидания; большой стол был пуст. Парень широко распахнул дверь в глубине кабинета, и навстречу ударила струя непривычно холодного и сухого воздуха. Просторное помещение было обставлено с большим вкусом. В центре стоял огромный резной письменный стол. За ним, с трубкой в зубах, сидел мужчина крепкого телосложения с неестественно седой бородой. При этом он, правда, был полностью лыс.

Увидев нас, бородач улыбнулся и приветливо кивнул.

- Присаживайтесь, пожалуйста, - предложил он и указал на стоящие у стены кресла с высокими спинками. Они оказались вполне современными и очень удобными, хотя каждый знает, что это ничуть не способствует общению на равных с человеком, сидящим за письменным столом.

Бородач посмотрел на паренька.

- Гори, ты свободен, - сказал он. - И хорошенько закрой за собой дверь.

Мальчик кивнул и немедленно подчинился.

- Славный парнишка, правда? - спросил хозяин кабинета. - Со временем из него получится способный ученик, если он изживет свою медлительность.

- Медлительность? - переспросил я.

- Да. Он хочет быть рыбой. Извините, забыл представиться - Тулли Кокул, главный маг и верховный громовержец этого островка человечества.

- Парк Лакош, - в свою очередь отрекомендовался я. - А это - Зала Эмбуэй.

Кокул поглядел на Залу, и по его лицу скользнула легкая тень удивления, однако он тут же взял себя в руки. Как пить дать, он увидел то же, что и Корман.

- Я ждал вас, Лакош, но никто не предупредил меня о даме. Я...

Его прервал внезапный стук в дверь. Вошел Гори и, положив на стол сумку с папками, развернулся и опять вышел из кабинета.

- Замечательно... просто великолепно... - пробормотал Кокул, доставая из сумки две папки-скоросшивателя, затем отложил одну и принялся листать вторую. Я нисколько не сомневался, что содержимое обеих папок касается нас с Залой.

- Хм-м-м. Честно говоря, мне не очень нравится ваше положение, мадам Эмбуэй, - произнес он вполголоса, словно сам себе, и внимательно посмотрел на Залу. - Бурже - весьма консервативная деревня. Не считая меня, вы единственные, кто попал сюда Извне.

Зала непонимающе смотрела на него, и я рискнул вмешаться:

- Религия?

Кокул сокрушенно кивнул:.

- Лет пятьдесят Ромб наводнили миссионеры различных церквей и сект. Конфедерация всячески поощряла это, как и любую попытку фанатиков исчезнуть с глаз долой. Бурже тогда был маленькой деревушкой - он и сейчас невелик, хотя получил статус региональной столицы. Одну из таких сект, Союзников, быстренько поперли из всех мало-мальски крупных городов, однако их лидер, Суритани, был настоящим баловнем судьбы и к тому же превосходно разбирался в магии. Он обзавелся кучей единомышленников, в основном женщин, они пришли сюда и устроили в Бурже религиозную колонию. Большинство жителей здесь связаны кровными узами.

- Мне это кажется излишне либеральным, - заметил я. Зала промолчала.

- Да, высшее начальство тоже так считало, но у простого люда было иное мнение. Обычная история. Поймите, я единственный человек в округе, который может сказать такое, не опасаясь последствий. Вы должны отнестись к местным верованиям с исключительным вниманием и тактом, иначе здесь и шагу не ступишь.

Я понимающе кивнул.

- Так, в частности, вы обнаружите, что подавляющее большинство населения замирает два раза в сутки - в восемь часов утра и в шесть вечера - это время совместной молитвы. Социальный статус мужчин и женщин различен, у них разные обязанности. - Кстати, люди здесь весьма консервативны. Мужчине разрешается иметь до трех жен. Женщин в деревне намного больше, чем мужчин.

- А женщина может иметь трех мужей? - спросила явно заинтригованная Зала.

- Нет, - отрезал Кокул. - Я же говорю, это древняя религия, почти атавизм. У них один всемогущий Бог, который находится где-то в центре Вселенной, и множество разнообразных духов - посредников между людьми и их Господом. Все столь же сложно, сколь старомодно.

- Похоже, это не самая лояльная к верховной власти деревня, - заметил я. Особенно если учесть, что властитель у вас - женщина.

- Вы правы, Лакош. Теперь я понимаю, почему к нам направили именно вас. Да, действительно они игнорируют современную политику, и это моя постоянная головная боль. Одна из здешних сект, честно говоря, делает жертвоприношения в мою честь. Большинство же попросту считает, что у Эолы Мэтьюз есть мужчина, который-то и является настоящим властителем, а сама она только ширма. Это не слишком далеко от истины, хотя на всех углах кричат, что наш лидер провозгласила свою божественность и навязывает планете свой собственный культ. Если так пойдет и дальше, вскоре здесь сменится все руководство; возможно, даже шефы Компаний. Однако я надеюсь к тому времени куда-нибудь перебраться.

Я прекрасно понял суть его проблем, и от меня не укрылось, что главный колдун Бурже - готовый кандидат в ряды оппозиции Корила.

- Эту религию исповедуют все жители Бурже? - спросил я.

Кокул отрицательно покачал головой.

- Все люди разные, - философски заметил он. - Я бы сказал, что примерно половина жителей искренне набожна, еще тридцать процентов веруют по привычке, а десять - выполняют обряды только ради того, чтобы избежать неприятностей.

- Получилось только девяносто процентов, - резонно заметил я. Кокул кивнул:

- Да. Остальные десять процентов - оппозиция.

- Оппозиция?

- Подавляющее большинство религий имеет своих дьяволов, демонов, то есть кого-то, кто отвечает за зло, неизбежно присутствующее в мире. И наша не исключение. У нас он называется Разрушителем. В чересчур регламентированном обществе всегда есть люди, которые вполне осознанно становятся на сторону зла. В основном это женщины, в той или иной степени владеющие волшебством и знающие - либо по собственному опыту, либо понаслышке, - что где-то женщины не только имеют равные права с мужчинами, но и пользуются огромными преимуществами. Первоначально культ зла возник именно здесь, но потом в разных модификациях широко распространился по всему Харону, что косвенно подтверждает оппозиционеры объединились во всепланетную политическую организацию под руководством Мэтьюз.

- Я совершенно незнаком с местной политической обстановкой, - сказал я, но, по-моему, это нелогично. Истеблишмент Харона предубежден против женщин, пока иерархией заправляет женщина. Оппозиция, желающая дать женщинам равные права, по сути, играет на руку тем, кто собирается вернуть власть в руки мужчин.