Джек Чалкер - Харон - дракон в воротах

- Не имею ни малейшего представления. Хотя мы наверняка увидим нечто интересное. Как вы догадались, этот бокс свободен от ВА. Предметы в нем не имеют собственной ВА, и благодаря химическому составу воздуха каждый, кто попадает сюда, временно теряет свое чувство ВА, если он обладал им ранее. Технология этого явления крайне сложна; надеюсь, вы понимаете, благодаря кому мы получили ее.

- Так вот почему о ней никто не знает, - сообразил я.

- Да. К тому же она невероятно сложна и кое-где просто не срабатывает. А теперь - тихо.

Эола Мэтьюз грациозно наклонилась, стряхнула пепел на богатый поднос с курительными принадлежностями, а затем повернулась направо - к двери. Вошел человек, которого даже я узнал с большим трудом.

Обугленная одежда, черное лицо - как будто он долгие месяцы провел под палящим солнцем. Поистине ужасающее зрелище. Пошатываясь, он остановился и посмотрел на королеву.

Эола Мэтьюз в удивлении приподняла брови:

- О Господи! Тулли! Бедный мальчик! Что они с тобой сделали?

- Какое это имеет значение? - слабо ответил он.

- Дорогой! Заходи! Садись, отдохни. Выпьешь чего-нибудь?

Мы были потрясены этой сценой, но Корил лишь сухо усмехнулся:

- У тебя есть вино? Только хорошее? И белое. Эола подошла к небольшому бару и, на секунду задумавшись, налила большой стакан. Корил сделал несколько жадных глотков и поставил стакан на столик.

Эола Мэтьюз поудобнее устроилась на кушетке и пристально посмотрела на Корила. Она явно не испытывала никаких эмоций от нежданного визита своего предшественника. Либо мы что-то недопонимали в их отношениях, либо что-то упустил Корил. Я вспомнил, что силы Мораха и Корила равны, так что предстоит битва не на жизнь, а на смерть.

Эола Мэтьюз всем своим видом излучала заботу и участливое внимание.

- Ты же весь обгорел... Сильно болит, да?

- Да нет, - рассеянно сказал Корил, - не очень. Просто кожа сильно стянута. Я, наверное, контужен. Она удовлетворенно кивнула:

- Знаешь, я любила тебя все эти годы, но никогда так сильно, как сейчас. Тебе удалось невозможное, Тулли. На такое способен только ты.

- Ты ведь не сомневалась, что я вернусь.

- Да, - кивнула Эола. - Слушай, как же тебе удалось победить Синод? Ты не поверишь - они могут разрывать стальные рельсы, летать. Я бы сама не поверила... И кроме того, у них сохранилась вся их мощь!

- Это уже их проблемы, - сказал Корил, наливая себе еще вина. - Тот, кто не умеет владеть собой, не заслуживает быть членом Синода. ВА есть в каждом человеке. А ВА есть ВА.

- Но ведь они непроницаемы для нее!

- Знаешь, из чего мы состоим, Эола? - усмехнулся Корил. - Из химических элементов. Если ты материальна, значит, сделана из ЧЕГО-ТО. Ты просто очень сложная смесь этих элементов. Достаточно знать, как именно соединить атомы друг с другом и где именно в молекуле разместить ВА, чтобы получить плоть, неотличимую от настоящей. Однажды мне посчастливилось стать обладателем образца такого вещества и сделать его анализ. И что я обнаружил? Достаточно изменить положение одного лишь атома в такой субстанции, чтобы вызвать самопроизвольное превращение ее в другую, которая моментально плавится и загорается. Сама посуди: разве не прекрасно, что даже волшебство зиждется на научных законах?

Эола восхищенно засмеялась:

- Здорово! Ты наверняка устроил в тронном зале полнейший разгром.

- Ему потребуется генеральная уборка, - согласился он. - А уж картины точно придется убрать. Дарва непонимающе помотала головой:

- Они воркуют, как два голубка! Разве он пришел сюда не убить ее?

- Возможно, - ответил Морах. - Но ведь они прожили вместе двадцать семь лет!

Эта информация одинаково потрясла нас с Дарвой.

- ...двое остались там, - продолжал тем временем Корил. - Они очень плохи. Я попросил их пока не подниматься сюда.

Мэтьюз это вполне удовлетворило.

- Скажи мне Тулли, почему ты появился именно сейчас? Я уж думала, ты застрял в пустыне навечно. Ты что, не мог оторваться от игрушек, которые мы позволили туда завезти?

- ПОЗВОЛИЛИ?

Эола Мэтьюз мило улыбнулась:

- Эх Тулли, Тулли! Кто знает тебя лучше, чем я? Неужели ты всерьез считаешь, что обвел нас вокруг пальца? Просто твои любимые развлечения на Гамуше обходились нам гораздо дешевле, чем война. Еще несколько месяцев - и твое возвращение стало бы чисто теоретическим. Одна маленькая заварушка - и все было бы кончено.

Корил был сражен наповал. Теперь я не сомневался, что Думонис был одним из заговорщиков, но Корил ни словом не обмолвился о нем.

- Ты в одной связке с дьяволом, Эола. СО ЗЛОМ.

- Со злом? - засмеялась Мэтьюз. - Корил, ради Бога, что это значит?

Тяжело вздохнув, Корил повторил поразившие его в самое сердце слова бедного Джатика.

Эола Мэтьюз ничем не выдала своих чувств.

- Это самая невероятная чушь, которую только я слышала! - заявила она, когда Корил замолчал. - Разумеется, их вид непривычен, но из-за этого считать их воплощением зла?! Да и что такое зло, как не чье-то субъективное мнение? Ты всегда любил абсолютизировать относительные понятия. Но не покажутся ли кому-то твои идеалы таким же злом? Скажи, Тулли, ты можешь чувствовать зло? Лично я - нет.

Но Корил не ответил. Недопитый стакан выскользнул у него из рук и упал на пол, разлетевшись на мельчайшие осколки.

- Тулли? - ласково позвала Эола. Не получив ответа, она подошла к нему, наклонилась и внимательно посмотрела в его уже остекленевшие глаза. Удовлетворенно вздохнув, кивнула каким-то своим мыслям и оглядела пустую комнату.

- Морах! - громко выкрикнула она холодным и повелительным тоном. - Я же знаю, что ты шпионишь за мной! Убери эту старую требуху из моих покоев! И распорядись очистить все внизу.

- Она ОТРАВИЛА его! - воскликнула Дарва. - Да как же он мог?! Столько преодолеть и позволить убить себя, когда уже победил!

- Нет, - объяснил я. - Он не победил. Он капитулировал. Он просто не мог сделать этого раньше - и Эола это прекрасно понимала. Она действительно хорошо изучила его.

Дарва печально покачала головой:

- Как все просто... Такой всесильный человек...

- Все дело в характере людей, отстаивающих объективные ценности, таинственно добавил Морах. - Подождите. Игра еще не закончена.

Эола Мэтьюз поднялась и начала нервно ходить по комнате:

- Морах! Кто-нибудь!!! Сюда! Срочно организуйте расследование и накажите виновных! Всех, кто изменил своему долгу! Черт побери, есть здесь хоть кто-нибудь?

- Есть, - внезапно раздался ледяной .женский голос.

Эола Мэтьюз резко обернулась и удивленно уставилась на неожиданную посетительницу.

- Кто ты такая, черт побери? - сквозь зубы процедила она.

- НОВАЯ КОРОЛЕВА ХАРОНА, - объяснила Кира-Зала и трижды выстрелила. Властительница Харона грузно повалилась на пол. На ее лице застыло растерянное выражение.