Бертрам Чандлер - Контрабандой из чужого мира

Бертрам ЧАНДЛЕР

КОНТРАБАНДОЙ ИЗ ЧУЖОГО МИРА

1

Случайному наблюдателю это загорелое лицо показалось бы безразличным и равнодушным, но знающие его люди, без сомнения, угадывали в его жестких чертах выражение глубоко скрытой скорби и сожаления.

Король отрекся.

Старший суперинтендант Приграничного Флота слагал с себя обязанности по службе в Конфедерации Приграничных Планет. Его прошение об отставке пока не возымело действия, но после прилета капитана Трентора на корабле "Кестрел" он надеялся, что решение наконец будет принято. Трентор был единственный достаточно опытный капитан, который мог его заменить на этом посту.

В этот день Гримс видел из своего окна лишь два корабля, стоявших на взлетной площадке - старый "Искатель", патрульный корабль Правительства Приграничных Планет, и "Мамелют".

Но вскоре все должно было войти в привычную колею. Затишье кончится, и один за другим, прорываясь сквозь вечные низкие облака, будут приземляться корабли Приграничного Флота, прибывающие с ближних и дальних планет, со всех концов обширной Галактики, из антимиров... И на одном из них, с Мелиссы, прибудет Трентор. Сейчас же в пустынном и безмолвном порту за шедшим сплошной стеной снегом лишь угадывались очертания огромной остроконечной башни патрульного корабля и возле него, как в укрытии, маленького космического буксира.

Гримс непроизвольно вздохнул. Он был вовсе не сентиментален (так, по крайней мере, он сам считал). Но "Искатель" был последним кораблем Приграничного Флота, которым он командовал, и, скорее всего, последним кораблем космического флота всего человечества, которым он командовал... Именно на "Искателе" он открыл и исследовал планеты Восточного Кольца, на "Искателе" он контактировал с цивилизациями антимиров... И на нем же всего несколько недель назад он вернулся из экспедиции по исследованию загадочного феномена, известного под названием "Приграничные Призраки". И в этой же "безумной охоте за призраками", как выразился его старший помощник, он нашел в Соне Веррил лекарство от своего одиночества. Но их брак принес новые проблемы... впрочем, это свойственно всем бракам вообще. Он удивлялся, как уверенно Соня взялась за изменение его жизни и занятий.

Прогудел селектор. Высокий женский голос сказал:

- К вам командир Веррил, сэр.

Тут же донесся другой женский голос, низкий, но приятный:

- Пора бы запомнить, мисс Уиллоуби, что меня зовут миссис Гримс.

- Входи, Соня, - сказал Гримс, нажав кнопку.

Как всегда волнующая, она тут же вошла и остановилась в дверях. Тающий снег как бриллиантиками усыпал ее пурпурный плащ из альтаирского кристаллического шелка и ее спутавшиеся на ветру светлые волосы. Ее лицо раскраснелось, но скорее от волнения, чем от резкой смены наружного холода на тепло помещения. Она была высокой роскошной женщиной, и многие мужчины во всех концах Галактики называли ее красивой.

Она подошла к Гримсу, нежно притянула его к себе за оттопыренные уши и звонко чмокнула в губы.

- Ну, и что же случилось на этот раз? - спросил он, когда она его отпустила.

Соня счастливо засмеялась:

- Джон, я лишь пришла рассказать тебе о последних новостях. По телефону все звучало бы иначе. Только что я получила две телеграммы с Земли - одну деловую, другую личную. Во-первых, с сегодняшнего дня подтвердилась моя отставка. Естественно, меня могут на какое-то время отозвать обратно в случае крайней необходимости, но это пускай нас не волнует. Слухи о моих наградных действительно подтвердились.

- И сколько же? - спросил он скорее в шутку. Она ответила.

- Похоже, ваше Федеративное правительство более щедро на подарки, чем наше. Правда, ваши налогоплательщики побогаче, и к тому же их значительно больше, чем у нас.

- Это еще не все, дорогой. Адмирал Селверсен, из финансово-экономического отдела - мой старый друг. Вместе с первой телеграммой он отправил вторую, от себя лично. Похоже, есть небольшая транспортная компания, которая продается. У них всего один корабль, курсирующий по маршруту Монталбон-Каррибея. Конечно, придется влезть в долги, но если к моему вознаграждению прибавить твое и все наши сбережения, то после первого же рейса мы с ними рассчитаемся. Только подумай, Джон! Ты, как хозяин - капитан за пультом управления своего корабля, а рядом - я, как старший любящий помощник!

Гримс задумался, мысленно проникая взглядом сквозь густую облачность к бескрайним звездным просторам, с которыми так неохота было расставаться... Тепло и свет корабля, сияющие звезды вместо этого унылого снегопада под вечно серым низким небом.

Тепло... Свет... Соня...

Гримс медленно произнес:

- Может быть, нам будет тяжело устроиться на новом месте. Ты долго работала в Федерации на вашу разведку, а ведь нужно перестроиться на спокойную гражданскую жизнь, стать гражданским пилотом...

- Джон, я стала гражданским пилотом как только вышла за тебя замуж. И я хочу иметь дом и семью, но не здесь, а именно на новом месте.

Ящик селектора снова прогудел и произнес голосом мисс Уиллоуби:

- Командор Гримс, вас вызывает контрольная башня. Соединить их с вами?

- Да, пожалуйста, - ответил Гримс, берясь за трубку телефона.

2

- Говорит капитан Кэсседи.

- Слушаю вас, капитан.

- С третьей орбитальной станции замечен корабль, сэр.

- За это они и получают деньги, не так ли?

- Да, сэр, - Кэсседи был явно не расположен к шуткам. - Ровным счетом ничего в течение недели, а тут вдруг...

- Возможно, это какой-нибудь олух из Патрульной Службы Федерации, сказал Гримс, подмигнув Соне. Она тихонько засмеялась. - Они считают, что могут летать где и как им заблагорассудится. Передайте на третью станцию, чтобы они вежливо попросили опознать себя, но только вежливо, а не устраивали допрос с пристрастием.

- Уже сделано, командор. Они не отвечают.

- Я всегда говорил, что для подобных случаев в экипаже должен быть офицер пси-связи, но меня, как всегда, никто не слушал... - он замолчал, а потом спросил:

- Приближение с целью посадки?

- Нет, сэр. Там, на третьей станции, у них не было времени для определения точной траектории полета, но похоже, что объект пройдет мимо Лорна в нескольких тысячах миль и упадет прямо на солнце.

- То есть как это - не было времени? - голос Гримса стал ледяным. Они там что, забыли про вахты?

- Нет, сэр. Командир Халл - один из наших лучших пилотов, ведь вы знаете это. По словам самого Халла, объект внезапно появился прямо из пустоты. Он возник на экранах радара и индикатора близости масс совершенно неожиданно.

- Никто из ваших не собирался сюда залетать? - спросил у Сони Гримс.

- Насколько я знаю - нет.