Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

- Я.., простите, не расслышал имени, - беспомощно пробормотал он, пожимая маленькую руку, которую она по-авалонски протянула ему.

- Клавдия, - повторила женщина, сжав его пальцы. - Клавдия Вальмонт.

- Весьма польщен, мэм, - сказал Брим, напряженно сглатывая.

- Но что вы, это для меня знакомство с вами - большая честь, лейтенант, с улыбкой возразила Клавдия. - Ведь это вы тот самый знаменитый рулевой-карескриец, не так ли?

- Не думаю, чтобы я был сильно знаменит, - краснея, ответил Брим, - но я и правда карескриец...

- Хоть и говорит как неродной, - поддразнил его Колхаун.

Клавдия тепло улыбнулась.

- Мы, геликанцы, плохо распознаем акценты, коммандер Колхаун, - произнесла она мягко; голос ее согревал как солнечные лучи. - Мы слышим голоса всех народов Галактики, но нам некогда прислушиваться к их звучанию. - Она окинула "Непокорный" цепким взглядом профессионала. - Значит, вот он какой, крейсер нового класса. Красивые обводы для такого большого корабля. Говорят, у него и скорость ничего.

- Еще какая скорость, - подтвердил Колхаун.

- Но им нужна новая шлюпка, - вмешался Гастонже.

- Я уже заметила, - сказала Клавдия, хмурясь. - По чертежам их должно быть две сразу за мостиком. А я вижу только одну и вмятину на месте второй. Как это случилось, лейтенант Брим?

- Мы прошли слишком близко от сброшенных торпед, - объяснил Брим. - И с одной, конечно, столкнулись.

Клавдия прищурилась, глядя против света.

- Да, - сказала она наконец. - Я вижу, куда она попала. Вон туда, где у вас гиперэкраны треснули.

- И где же, по-вашему, мы будем искать им новую шлюпку? - поинтересовался Гастонже. Не помню, чтобы к нам завозили хоть одну запасную.

- Если кто и завез, - улыбнулась Клавдия, - я своими руками убью этого мерзавца. Здесь и так не хватает места для действительно нужных вещей например, для запчастей. - Она рассмеялась. - Но у нас и впрямь найдется одна лишняя шлюпка. Вспомни, Рабле!

Гастонже покачал головой.

- Может, с разбитых кораблей?

- Ну, если обыскать разбитые суда, мы наверняка нашли бы несколько шлюпок, - согласилась Клавдия. - Но я не могу ручаться за их качество. - Глаза ее искрились, когда она улыбалась. - Нет, ту, которую я имею в виду, прислали сюда для К.И.Ф. "Неуловимый" почти год назад. Теперь вспомнил?

Гастонже расплылся в улыбке.

- Ах, эта! - усмехнулся он.

- Та самая, - кивнула Клавдия, еще раз внимательно смерив "Непокорного" взглядом. - Готова поспорить на бутылку э'ланда, что она прекрасно войдет на это место, после того как мы выправим вмятины, разумеется.

Гастонже прикинул на глаз размеры шлюпочного гнезда.

- Да, - согласился он, сморщив нос., - Ты права, она, возможно, и уместится здесь, но...

- Но что? - с опаской поинтересовался Брим. - Ну, - рассмеялась Клавдия, это, можно сказать, не совсем обычная шлюпка.

- Собственно, ее можно назвать боевой шлюпкой, - с улыбкой добавил Гастонже.

- Боевой шлюпкой? - не поверил своим ушам Колхаун. Он даже зажмурился и хрустнул пальцами от удивления. - Ну да, К.И.Ф. "Неуловимый" - боевой транспорт! Он ведь, кажись, как раз сюда направлялся, когда нарвался на мину?

- Совершенно верно, - подтвердила Клавдия. - Его строили специально для захвата орбитальных цитаделей Лень-мира. Этот корабль запросто вмещал четыре сотни космических коммандос - я сама видела его в тот единственный раз, когда он здесь приземлялся.

- Но боевая шлюпка? - не унимался Колхаун. - На кой черт она им понадобилась? Если мне не изменяет память, корабль и сам нес несколько стодвадцатипятимиллиираловых.

- Вы правы, - вмешался Гастонже. - Но броневой защиты у "Неуловимого" почти не было. И скрытности никакой. Он высвечивался на экранах детекторов как Монумент Дестерро на Авалоне. Адмиралтейские спецы построили эту шлюпку специально для решения этой проблемы. Предполагалось, что она подойдет к фортам под видом безобидной посудины, а затем наведет там такого шороху, что никто не заметит приближения большого корабля.

- Одна-единственная шлюпка? - усомнился Брим. - Одна, но не простая, заверила его Клавдия, - на ней стоят пара экспериментальных ротационных генераторов, разгоняющих ее до девяноста пяти сотых "це" за пятнадцать циклов, и, если не ошибаюсь, семидесятипятимиллиираловый разлагатель.

- Ротационные генераторы? - поперхнулся Брим. - Да, с подобными установками даже черт не страшен. - Он покачал головой. - Так вы говорите, шлюпка здесь, на базе?

- Я споткнулась об нее только вчера на одном из складов, - ответила Клавдия. - Потому и вспомнила. Мы держали ее в боевой готовности несколько месяцев после гибели "Неуловимого" - думали, может. Адмиралтейство построит новый корабль. Но потом планы командования изменились: пару месяцев назад в Лень-мир послали "Королеву Элидеан", чтобы она просто уничтожила форты. И нужда в такой шлюпке отпала.

- Мы пытались уже избавиться от нее пару раз, - признался Гастонже, - но желающих заполучить такое добро не нашлось.

- С ней что-то не так? - спросил Брим. - Ну.., она вмещает только десять человек, - сообщила Клавдия.

- И очень сложна в управлении, - добавил Гастонже, бросив на Брима испытующий взгляд. - Видите ли, старшим рулевым на "Неуловимом" служил Абнер Клисников, победитель последних гонок на Кубок Митчелла. Шлюпка была построена в соответствии с его персональными пожеланиями. И насколько я понял, он мог летать абсолютно на чем угодно.

- Абнер Клисников... - повторил Брим, благоговейно покачав головой. Знаменитый гонщик. Мне говорили, что он убит, но я не знал, где именно... Кажется, я проходил на тренажерах все полеты, которые он записывал.

- Неужели? - спросила Клавдия. - Значит, вы уверены, что сможете пилотировать шлюпку, построенную специально под его руку?

- Возможно, - кивнул Брим. - Я ведь не собираюсь участвовать на ней в гонках.., или штурмовать форты - по крайней мере в обозримом будущем.

- Разумный ответ, - согласилась Клавдия. Ее карие глаза на мгновение встретились со взглядом Брима, успев передать ему недвусмысленный интерес, прежде чем переключиться обратно на "Непокорный". - И во всяком случае, эту шлюпку - единственную из имеющихся на базе - поддерживали в летном состоянии. Конечно, мы можем починить одну из тех, что выловят в гравибассейнах, но на это потребуется время...

- Что скажешь, Вилф? - спросил Колхаун. - Ежели ты хоть вполовину такой рулевой, как о тебе говорят, значит, у нас есть новая шлюпка.

- Но она берет на борт только десять пассажиров! - не успокаивался Брим. Неужели вы думаете, что капитану это понравится?

Колхаун только рассмеялся.

- Если я хоть немного знаю Коллингсвуд, - ответил он, - она скорее согласится на десятиместную шлюпку, чем на пустое место на шлюпочной палубе.

- Хотите посмотреть на нее, лейтенант Брим? - спросила Клавдия, кивнув в сторону видавшего виды запыленного глайдера с брезентовым верхом, зависшего над дорогой у причала. - Я как раз собиралась на склад.