Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Что характерно, корпус каждого линкора украшала целая батарея размещенных на видных местах Н-прожекторов, за исключением размеров ничем не отличавшихся от того, что смастерили Урсис с Барбюсом.

Когда "Приз" снова подошел к невидимке, чтобы принять на борт абордажную группу, на сцене объявилось пятое исполинское судно: транспортный корабль "Гомпер Тродорьян", в мирное время ходивший под флагом "Имперской Голубой Ленты" и "призванный" на военную службу сразу же после начала боевых действий. Это угловатое страшилище - примерно 520 иралов в длину и 75 в ширину напоминало Бриму огромный кирпич со скругленным в знак уважения к атмосферному сопротивлению концом. От киля до верхней палубы "Гомпер" имел дюжину уровней, которые венчало нагромождение надстроек и кранов с массивным мостиком, отчего корабль приобретал несколько угрюмый вид. Как у большинства современных транспортных судов, носовая часть его целиком открывалась и была предназначена для перевозки крупных предметов - например, трофейного невидимки.

Брим покачал головой, завесив шлюпку примерно в сотне иралов от киля "Гомпера".

- Слушай, старшина, - сказал он не без опаски. - Что ты скажешь, если я отведу эту несчастную скорлупку обратно на "Приз"? По-моему, Адмиралтейству больше не нужны наши семьдесят пять миллииралов... У них здесь достаточно разлагателей, чтобы развязать новую войну.

Барбюс согласно кивнул.

- Мысль своевременная, - ответил он с широкой улыбкой. - Но, мне кажется, лучше воевать по-нашему, по старинке. Очень уж много у них тут орудий - не поймешь, кто в кого стреляет...

А еще через метацикл двухсотлетний "Приз", победоносный корабль-приманка, знаменитый пассажирский лайнер, а также бывший кандидат на разделку и переплавку, взял курс на Аталанту - на этот раз в традиционной геликанской раскраске. На бортах его крупными иероглифами значилось "КССС", и он готовился начать новую жизнь в качестве корабля, противостоящего новейшим боевым технологиям. Брим, размышляя на этот счет, не находил в такой перемене ничего особенного. Война вообще сумасшедшая штука.

***

Когда шар Гелика заполнил собой старомодные V-образные гиперэкраны, Брим сбавил скорость и начал пологий спуск к Аталанте. Транспортники Лют-Муделя заняли уже исходные позиции, якобы для проведения "секретных" маневров. Поэтому адмирала Пенделя назначили ответственным за оборону Гадора-Гелика, а усилия по укреплению Аталанты достигли максимума. Брим сверился с приборами, потом посмотрел на хронометр. Портовый город находился на полпути к разделяющему день и ночь терминатору. Вполне возможно, Клавдия ждет их прибытия на пристани КССС...

Брим не был разочарован. Свернув к знакомому складу, он сразу же заметил ее в толпе оживленно размахивающих руками встречающих - не помешали и брызги на гиперэкранах. Еще через двадцать циклов, заглушив системы надежно пришвартованного над гравибассейном "Приза", Брим следом за Урсисом спустился по трапу с мостика. Клавдия ждала его. Медведь задержался дружески обнять и поцеловать ее, потом поспешил по железным ступенькам вниз, в кают-компанию, где уже начиналось веселье.

- Поздравляю, герой! - прошептала Клавдия, откидывая назад роскошные каштановые волосы и беря Брима за руку. - Вы должны ужасно гордиться собой.

Брим улыбнулся, заглядывая ей в глаза.

- Мне кажется, я и впрямь радуюсь всему, - признался он, - хотя стрелял-то все-таки Барбюс.

- Не считая последнего выстрела, - поправила она, подмигивая. - Который спас всю операцию. Видите, я уже читала ваш рапорт.

Брим зарделся.

- Ну... - Потом лицо его просветлело. - Гм, - произнес он, поднимая палец. - Готов поспорить, одного вы еще не знаете.

- Чего же? - спросила Клавдия с наигранным нетерпением.

- Того, что успешное завершение операции сделало сегодняшний день тем самым "как-нибудь", которое мы друг другу пообещали.

- О Вилф, - простонала Клавдия, и от улыбки на ее лице не осталось даже следа. - Вы всегда прилетаете.., не по графику прибытия конвоев.., ну, вы понимаете. На этот раз.., никто не знал, когда вы вернетесь, и...

Брим даже зажмурился от досады.

- Кажется, я понимаю. Если честно, совсем недавно я и сам не знал, когда мы вернемся. - Он прикусил губу. - Значит, сегодня еще не "как-нибудь"?

Клавдия на мгновение покраснела, потом улыбнулась и, тряхнув головой, разметала волосы по плечам.

- Ладно. Не буду врать вам, будто у меня не было планов на сегодняшний вечер... - Она вдруг нахмурилась и в упор посмотрела ему в лицо. - Я давно мечтала провести еще один вечер с вами, Вилф Брим. Значит, пусть так и будет...

Брим протестующе поднял руку:

- Клавдия...

- Никаких "Клавдий", мистер Брим, - перебила она с улыбкой. - И раз уж ваш "Непокорный" не вернется раньше завтрашнего дня, я подхвачу вас у ворот КССС в... - она глянула на хроноиндикатор, - в начале вечерней вахты. Вы не возражаете?

Брим усмехнулся и счастливо кивнул.

- О моя прекрасная леди, - произнес он. - Я чертовски польщен, правда.

- Вот и хорошо, - подмигнула Клавдия. - А теперь ступайте в кают-компанию, пока я схожу позвонить. Я буду через несколько циклов...

***

Клавдия оказалась верна своему слову. Ее маленький глайдер - потрепанный еще сильнее, чем в последний раз, когда Брим его виде", - затормозил у входа на склад КССС как раз, когда склянки отбивали начало вечерней вахты. Прохладные осенние сумерки сгущались на узких городских улочках, а в воздухе пахло дымом. Когда Клавдия потянулась, чтобы отпереть пассажирскую дверцу, она показалась Бриму еще прекраснее. На ней были пушистый белый свитер, темная трикотажная юбка, черные чулки и высокие сапожки. Пряди шелковистых волос обрамляли правильный овал лица.

- Прокатиться хочешь, морячок? - спросила она, так взмахнув длинными ресницами, что Брим едва не оглох от собственного сердцебиения.

- Больше всего на свете, - ответил он, пытаясь прийти в себя. Долгое мгновение они сидели молча, глядя друг на друга. - Звездами клянусь, прошептал он наконец, - вы прекрасны.

Клавдия прикусила губы в капризной улыбке.

- Лестью вы добьетесь чего угодно, мистер Брим, - ответила она; Брим был одет в штатский костюм, оставшийся ему в наследство после операции, - если только я не замерзну до смерти, пока вы не закроете дверцу.

- Прошу прощения, - опомнился Брим. - Я только простой звездолетчик.

- Простой звездолетчик, да?

- Нет, правда. Кстати, я даже не знаю, куда мы едем.

Глаза Клавдии озорно блеснули.

- Ну, - ответила она, петляя по извилистым улочкам, - сначала я собиралась отобедать с вами в одном кабаре на холме. Но раз уж вы простой звездолетчик, я подумала, что вы, возможно, почувствуете себя уютнее где-нибудь попроще скажем, у меня дома. Вы не возражаете?